餘鶯兒抱著一大筐待洗的梅花瓣，吃力地走在覆著薄冰的石子路上。這些花瓣是準備用來製作梅花香囊的，據說華妃娘娘最喜歡這個味道。
“快點！磨磨蹭蹭的做什麼！”管事的太監不耐煩地催促著，“耽誤了娘娘們的事，仔細你們的皮！”
餘鶯兒暗暗撇了撇嘴，加快了腳步。這已經是她今天第三次被派去洗花瓣了，明明不是她分內的活，卻總被那個春桃推到她頭上。
“鶯兒姐姐，我幫你抬一些吧。”杏兒不知從哪裡冒出來，怯生生地伸手要幫忙。
餘鶯兒心裡一暖，搖搖頭：“不用了，你自己活還沒幹完呢。讓張嬤嬤看見，又該罵你了。”
杏兒擔憂地看著她：“可是這麼多...”
“沒事，我慢慢搬就是。”餘鶯兒朝她笑了笑，“你快回去幹活吧。”
打發走杏兒，餘鶯兒故意放慢了腳步。不是她偷懶，實在是這筐花瓣太重了，她得走走停停才能挪到井邊。
就在她又一次停下來喘氣時，聽到假山後面傳來兩個宮女的竊竊私語。
“...聽說了嗎？昨兒華妃娘娘又發了好大的脾氣，說是皇上昨兒晚膳後本來說好要去她那兒，結果半道被皇后請去了景仁宮...”
“嘖嘖，華妃娘娘那性子，能忍得下這口氣？怕是又要有人倒黴了。”
“可不是嘛！今兒一早，翊坤宮裡就抬出來兩個被打得半死的宮女...”
餘鶯兒屏住呼吸，悄悄靠近了些。這些宮廷八卦可是寶貴的資訊來源！
“要我說啊，皇后娘娘這招真是高。明面上從不和華妃爭寵，可每次都能恰到好處地截胡...”
“噓！小聲點！這話也是能亂說的？不要命了！”
兩個宮女似乎意識到說得太多了，匆匆結束了對話，快步離開了。
餘鶯兒從假山後探出頭，若有所思。
看來這後宮比她想象的還要複雜。華妃囂張跋扈，皇后看似端莊賢惠實則手段高明...這水可真深啊。
她重新抱起花筐，慢慢向井邊挪去。一路上，她格外留意周圍的動靜，豎起耳朵捕捉每一段經過的對話。
“...新進宮的莞常在可真是不簡單，稱病多日，皇上卻賞了好些東西去碎玉軒...”
“...安答應昨日去景仁宮請安，聽說被皇后娘娘留了好一會兒...”
“...沈貴人真是好性子，對下人也和氣...”
零零碎碎的資訊像拼圖一樣在她腦中逐漸拼接起來。餘鶯兒發現，這後宮就像一個巨大的棋局，每個人都在為自己的利益謀劃佈局。
而她，餘鶯兒，不過是這棋局中最微不足道的一顆棋子——甚至可能連棋子都算不上，只是棋盤上的一粒灰塵。
這種認知讓她感到一陣無力，但隨即又激起了她的好勝心。
憑什麼她就只能做一粒任人踐踏的灰塵？她偏要成為下棋的人！
走到井邊，已經有幾個宮女在洗衣服了。餘鶯兒找了個角落的位置，開始慢慢清洗花瓣，耳朵卻豎得老高。
“...你們聽說了嗎？皇上最近常去御花園的那片梅林...”一個年紀稍長的宮女壓低聲音說。
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