甄嬛離宮後的後宮，看似平靜，實則暗流並未停歇。皇后一手遮天，但皇帝子嗣不豐，成年皇子更是寥寥。除了齊妃所出的三阿哥弘時，便只剩下養在圓明園、近年才被接回宮中的四阿哥弘曆，以及更年幼的五阿哥弘晝。
弘曆年紀雖比弘時小些，但心思之深沉、敏銳，卻遠非弘時所能及。齊妃深知這位可是未來的乾隆皇帝，心機手段都是一等一的，絕不像表面看起來那麼溫和無害。因此，她一直暗中叮囑弘時，對這位四弟要保持距離，敬而遠之。
然而，樹欲靜而風不止。或許是察覺到了弘時在皇帝心中那點“長子”的微弱分量，又或許是出於試探，弘曆開始有意無意地向弘時釋放出友善的訊號。
這日下了上書房，弘曆主動追上正要回長春宮的弘時，臉上帶著恰到好處的、屬於少年的靦腆笑容：“三哥留步。”
弘時腳步一頓，有些意外地看著這個平時並不多話的四弟：“四弟有事？”
弘曆從袖中掏出一個小巧精緻的九連環，遞了過來：“昨日父皇考較功課，賞了這個給我。我瞧著精巧，自己留了一個，這個送給三哥玩吧。聽說三哥也喜歡這些機巧玩意兒？”
他語氣誠懇，眼神清澈，彷彿只是兄弟間單純的分享。
弘時看著那做工精良的九連環，確實有點心動。他剛想伸手去接，忽然想起額娘平日裡的嘮叨：“……無功不受祿……天上不會掉餡餅……尤其是那些看起來笑眯眯、突然對你好的人……”
他猶豫了一下，還是搖了搖頭，學著額娘平時裝傻的樣子，憨憨地笑了笑：“多謝四弟好意。不過我額娘說了，我手笨，玩這個純屬浪費，還是別糟蹋好東西了。四弟自己留著玩吧。”
弘曆眼底閃過一絲幾不可查的訝異，但很快又恢復笑容，並不強求，自然地收了回去：“三哥過謙了。既如此，便罷了。改日若得空，一起去御馬監看看新進的小馬駒如何？聽說有幾匹溫順的……”
他試圖尋找共同話題，拉近關係。
弘時心裡記著額娘說的“別去奇奇怪怪的地方”，連忙擺手：“不了不了！我騎術不好，額娘怕我摔著，不讓我輕易碰馬。四弟你自己去吧，玩得開心點！”
說完，他像是怕被繼續拉住似的，趕緊找了個藉口：“那個……我額娘還等著我回去喝湯呢，先走了啊！”說完，幾乎是落荒而逃。
弘曆站在原地，看著弘時匆匆離去的背影，臉上的笑容慢慢淡去，眼神變得深邃難辨。
弘時回到長春宮，心有餘悸地把事情跟齊妃說了。
齊妃心裡咯噔一下，暗罵：好個小狐狸崽子，這就開始拉攏人了？手段還挺自然！
她臉上卻露出誇張的驚訝和後怕，拍著胸口：“哎呦我的傻弘時！你做得對！做得太對了！那九連環能是白拿的？拿人手短！還有那御馬監，黑燈瞎火的……呃，不是，反正那地方人多眼雜，萬一出點啥事，誰說得清？咱們可不湊那熱鬧！”
她拉著弘時坐下，又開始她的“故事會”：“額娘跟你說啊，這宮裡的人心啊，比那九連環可複雜多了！表面看著是好的，裡頭指不定藏著多少彎彎繞繞呢！有些人啊，對你笑，不一定真是對你好，可能只是想看看你傻不傻，好不好擺弄！”
她沒法直接說弘曆將來是皇帝、心機深沉，只能用這種比喻的方式來提醒。
弘時似懂非懂：“可是……四弟他看起來挺和氣的……”
“和氣？”齊妃立刻提高聲調，“那咬人的狗都不叫！你看華妃以前，張牙舞爪的，反而好防！就怕那種笑面虎！額娘可不是說你四弟是老虎啊……額娘就是打個比方！總之，你記住，跟他保持距離！見面客氣客氣就行，他送東西，不能要！他邀你玩，找理由推掉！他跟你說話，嗯嗯啊啊應付過去就行！千萬別交心！聽見沒？”
弘時看著額娘如臨大敵的樣子，雖然不太明白為什麼對四弟要如此防備，但還是乖巧地點點頭：“兒子記住了。遠著點，客氣點，不深交。”
“對嘍！我兒真聰明！”齊妃鬆了口氣，獎勵他一塊蜜餞。
自那以後，弘時便嚴格執行額孃的“四弟應對準則”。
弘曆幾次三番試圖接近，送小禮物、分享趣聞、探討功課（儘管弘時功課平平），都被弘時用各種“蠢萌”的理由擋了回去。
“四弟這硯臺真好！不過我額娘說我寫字用那麼好的硯臺是牛嚼牡丹，浪費了！” “聽戲？我就不去了，我聽著那咿咿呀呀的就想睡覺……” “功課啊？我也不太懂，四弟你還是問師傅吧……”
弘時的反應，完全符合一個被蠢笨母親養得有些懦弱、毫無大志的皇子形象。久而久之，弘曆眼中的探究和試探漸漸淡了，或許覺得這個三哥確實如外界所言，不堪大用，難以成為盟友，但也似乎沒什麼威脅，便也不再刻意接近，維持著表面客氣卻疏遠的關係。
齊妃冷眼旁觀，心中冷笑。她巴不得弘曆覺得弘時是個廢物點心。只有這樣，弘時才能最大程度地避開未來奪嫡的腥風血雨。
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