蘇靈早在混亂初起時便腳尖輕輕一點，身姿輕盈如燕，悄無聲息地落在了高高的房樑上。她好整以暇地從懷裡摸出一小包早就備好的瓜子，背靠著粗大的木柱，竟真的嗑了起來。底下刀來劍往，血肉橫飛，她嗑瓜子的聲音細微卻清晰，還時不時居高臨下地點評兩句，語氣悠閒得像在茶館聽書：“哎，那一刀砍偏了，力道是夠，準頭差了點，往左邊再挪三分就好了。”“這拳打得，太軟綿綿了，沒吃飽飯嗎？下盤也不穩。”
梅孤就是在這片混亂達到頂峰的時候來的。
他如同鬼魅般從一扇破敗的窗戶躍入，左手緊握著那柄標誌性的赤紋短刃，眼神冷冽得像數九寒天的冰，沒有絲毫溫度。他的目標明確至極，無視周遭亂戰，身形如電，直奔人群之中一個臉上帶著猙獰刀疤的壯漢而去。那刀疤臉正是桐柏山漏網的二當家，也是他懷中畫像上所列的第二個仇人，當年參與屠戮他梅家滿門的兇手之一。
梅孤的刀，太快了。快得只像一道撕裂昏暗的紅色閃電，帶著積鬱多年的血仇與冰冷殺意。刀疤臉正揮刀砍向一名銀甲死士，甚至還沒察覺到致命的危險已然臨身，那赤紅的刃光便已到了眼前。口就多了一道血痕，直挺挺倒了下去，鮮血迅速在粗礪的地面上洇開，如同綻開一朵暗紅的毒花。
殺了仇人，梅孤身上的殺氣更重了，那積鬱多年的恨意一朝得洩，非但未能消減，反似潑了油的烈火，轟然升騰。他眼底泛起猩紅，呼吸粗重，心魔又上來了，蝕心刀的邪氣趁著他心神激盪，如毒蛇般絲絲縷縷纏繞上來。他提著刀，不管不顧地往前衝，赤紅的雙目掃視四周，看誰都像仇人，連旁邊那些早已嚇得魂飛魄散、只顧著抱頭躲閃的賭坊夥計，在他扭曲的視野裡，也彷彿化作了當年圍剿梅莊的猙獰面孔，舉刀便要砍去。
“梅孤！”
一聲清叱，如冰泉墜玉，驟然劃破這嗜血的狂亂。蘇靈從房樑上輕盈躍下，身法快如鬼魅，兩儀掌已然拍出，掌力未至，一股柔韌綿長的勁氣已如無形絲絛，精準纏住他持刀的手腕。赤紋短刃“鐺”地一聲脆響，掉落在地。梅孤渾身一震，彷彿從一場噩夢中被強行拽醒，他喘著粗氣，胸膛劇烈起伏，眼神里的猩紅卻如潮水般洶湧，久久不散，掙扎著不願退去。
“醒醒。”蘇靈欺身近前，一手穩穩按住他緊繃的肩膀，純陽真氣自掌心沛然湧出，如暖陽化雪，順著他的經脈溫和而堅定地遊走，所過之處，那股陰寒暴戾的蝕心刀邪氣如遇剋星，被一寸寸壓制下去，“殺仇人沒錯，那是了結因果。可殺這些無辜的算什麼？他們與你何仇何怨？你想跟墨淵一樣，被仇恨蒙了眼，變成只知濫殺、不分青紅皂白的畜生嗎？”
梅孤猛地回神，理智如破曉之光，艱難地刺穿猩紅的迷霧。他低頭，看著地上那幾個嚇得瑟瑟發抖、面無人色的夥計，又瞥見自己方才險些落刀的軌跡，臉色瞬間白了，血色盡褪。他攥緊拳頭，指節因用力而泛出青白，指甲深深掐入掌心，帶來細微的刺痛，聲音沙啞乾澀，帶著濃濃的後怕與自我厭棄：“我……控制不住。那刀……那邪氣……”
“控制不住就練。”蘇靈彎腰，撿起那柄猶帶餘溫的赤紋短刃，刀身映著跳躍的火光，也映出她平靜卻堅定的眼眸。她將刀柄遞向他，語氣不容置疑，“心志不堅，才會被外物所趁。仇恨從來不是失控的藉口，反而是磨礪心性的砥石。真要報仇，就堂堂正正，練好本事，找到仇人，一刀了斷。別拿無力反抗的無辜之人撒氣，那隻會讓你離真正的復仇越來越遠，最終變成自己最憎惡的模樣。”
梅孤接過刀，冰涼的刀柄入手，激得他微微一顫。他低著頭，盯著刀身上扭曲的赤紋，沒說話。但蘇靈能感覺到，他緊繃如鐵石般的肩膀，那因狂怒和心魔而僵硬的肌肉，正在她純陽真氣的疏導與這番言語的敲打下，一點點、慢慢地放鬆了下來，雖然依舊沉重，卻已不再是全然失控的緊繃。
底下的混戰也差不多結束了。三方人馬——賭坊護衛、銀甲死士、還有被梅孤殺紅眼時波及的倒黴鬼——經過一番慘烈廝殺，早已是兩敗俱傷。死的死，橫七豎八躺了一地；傷的傷，倒在血泊裡呻吟不絕。剩下幾個還能勉強站著的，也都渾身是傷，衣衫襤褸，血跡斑斑，拄著兵器氣喘如牛，連刀都快握不住了，只是憑著一口氣強撐著。
蘇靈走過去，靴底踩過沾染血汙的地面，發出輕微的沙沙聲。她拍了拍手，清脆的掌聲在驟然寂靜下來的大廳裡顯得格外清晰：“打完了？打完了就都老實點，別亂動，我的耐心有限。”
剩下的人聞聲，惶然抬頭看她。火光搖曳中，這女子面容沉靜，眼神卻銳利如刀，再瞥見她身旁那個剛剛還狀若瘋魔、此刻雖沉默卻殺氣未散的梅孤，心裡那點僥倖和反抗的念頭頓時煙消雲散。知道今夜是徹底栽了，遇上了根本招惹不起的硬茬，沒人敢再反抗，紛紛哐當哐當地扔了手中殘破的兵器，依言抱著頭，乖乖蹲在了地上，連大氣都不敢喘。
蘇靈挨個審問，目光如電，言語如刀，專挑要害。這些人本就是烏合之眾，或是貪生怕死之輩，此刻淪為階下囚，早已沒了鬥志。沒費多大勁，三言兩語間，蘇靈就撬出了不少有價值的口供和訊息。尤其是那個銀甲死士的小頭目，本就受了重傷，更是怕死怕得要命，眼見蘇靈手段利落，梅孤殺氣騰騰，哪裡還敢隱瞞，竹筒倒豆子似的，將自己所知的一切全都說了出來，只求能換得一線生機。
“我說！我全說！只求女俠饒命！”小頭目哭喪著臉，因為疼痛和恐懼而涕淚橫流，“先生……墨淵先生他……他根本沒打算真的給你們什麼獎賞！那玄晶不過是誘餌！刀會結束那天，觀戰的高臺、乃至整個山谷，都會提前佈置好機關，釋放特製的毒霧！那毒猛烈無比，見血封喉，吸入即死！他是打算……打算把所有參賽的人，不管輸贏，全都毒死在裡面！一個活口都不留！為的就是防止玄晶的訊息、還有他暗中操辦刀會吸納亡命之徒擴充勢力的秘密，傳揚出去！”
“哦？”蘇靈聞言，眉梢微挑，眼中寒意更盛，“這麼狠？連你們這些替他賣命的自己人，也一併殺了滅口？”
“先生……先生他從不把我們當人看。”小頭目哆嗦得如同秋風中的落葉，聲音裡充滿了絕望，“我們都是自幼被挑選、用藥物和秘法培養出來的死士，練的就是配合毒霧的陰毒功夫，本就是一次性的消耗品。任務完成，或是沒了用處，就會被像垃圾一樣處理掉……我知道的，以前就有不少兄弟，是這麼沒的……”
蘇靈心裡冷笑一聲。斬草除根，用完即棄，這倒真是墨淵一貫的作風，心狠手辣，算計深沉，視人命如草芥。為了達成目的，沒有什麼是不可以犧牲的，包括這些為他賣命的人。
審完了所有人，口供相互印證，拼湊出墨淵計劃的大致輪廓。蘇靈讓氣息漸穩的梅孤持刀在一旁看著這些俘虜，自己則轉身，朝著莊家所在的內室走去。那裡有一處隱藏的密室，機關並不算多麼精巧，很快便被找到並開啟。
密室不大，裡面卻堆得滿滿當當。一沓沓用火漆封緘的密信，一本本厚厚摞起的賬冊，雜亂地堆放在木架和箱籠中。蘇靈隨手翻開幾本，目光掃過，裡面密密麻麻記錄著的，全是墨淵這些年來與各路山匪、水寇、邪宗異派進行的暗中交易，銀錢往來、物資輸送、情報互換，條目清晰。更有專門的一冊，詳細記載了此次荒籌刀會的具體佈置安排，人員名單、比武流程、毒霧投放點位與時機，甚至包括事後如何偽造現場、推諉給“江湖仇殺”的步驟，都寫得清清楚楚。
“這些東西，留著是禍害。”蘇靈環視密室，聲音平靜，卻帶著決斷。她將所有的密信、賬冊，不分種類，全都抱了出來，堆在院子中央的空地上，壘起一座小小的紙山。
然後，她取過一支火把，毫不猶豫地擲了上去。
“轟——”
乾燥的紙張遇火即燃，熊熊烈火瞬間升騰而起，赤紅的火舌貪婪地舔舐著那些寫滿陰謀與罪孽的紙頁，迅速蔓延開來。紙張燃燒發出噼噼啪啪的爆響，不絕於耳，彷彿那些被墨淵算計、戕害的亡魂在火焰中發出的最後嗟嘆。濃煙滾滾上升，火光將半個院落映照得一片通紅，所有見不得光的罪證，都在熾烈的火焰中扭曲、焦黑，最終化作了紛紛揚揚的灰燼，隨風飄散。
蘇靈靜靜站在火堆邊，跳動的火光映著她的側臉，明暗交錯。她的眼神透過火焰，望向更遠的黑暗，沉靜而堅定。外圍的情報網路，揚州城內的暗線，這處荒郊賭坊的巢穴，至此已基本肅清。障礙掃除了，道路廓清了。接下來，就該是直搗黃龍，返回百花塢總壇，與那位藏身幕後、操控一切的“先生”，她的師兄墨淵，面對面地清算一切舊賬新仇了。
梅孤站在她身後幾步遠的地方，同樣望著那焚盡罪證的烈火。他左手中的赤紋短刃握得更緊了，冰冷的金屬似乎也汲取了火焰的溫度，微微發燙。他心裡無比清楚，僅憑自己，此生或許都難近墨淵之身，更難談報仇雪恨。但跟著眼前這個人，這個武功深不可測、心思縝密果決的蘇靈，這條路，雖然必定佈滿荊棘與血腥，但那血海深仇，總有真正得報的一天。這個信念，如同眼前的火焰，在他心底灼灼燃燒。
火光照亮了半邊天際，也驅散了這座廢棄賭坊長久以來積聚的烏煙瘴氣、魑魅魍魎。一切骯髒與陰謀，都被這把乾淨利落的火燒得乾乾淨淨，只餘下焦土與灰燼。盤踞城郊多時的匪患，隨著這夥核心勢力的覆滅與罪證的銷燬，也算是暫時平息。而那條通往百花塢、通往最終對決的道路，在火光映照下，似乎也變得清晰、通暢了起來。
