吉安城門大開，知府於嗣昌率殘存官員跪迎，形銷骨立，涕淚橫流：
王爺！九江，南昌早已陷落，江西巡撫董衛國已經歸附了逆賊，西路斷絕。吉安孤懸賊中，日夜受攻。”
尚有軍情稟報：平南王大軍被阻於長沙城下多日，攻城不克，損兵折將。”
“那偽明守將李星漢，乃是鄧名義子，用兵詭譎。如今平南王進退維谷。
耿繼茂聞言，嘴角揚起一絲譏諷：
尚可喜是老了，素來自詡善戰，當年在遼東不過是個馬販子，如今竟被一個毛頭小子困在長沙城下。”
“難怪朝廷催本王北上，原來是指望不上這位平南王
當夜府衙設宴，燭火搖曳。
於嗣昌舉杯敬酒，手仍顫抖：
王爺一路可見，朝廷連年用兵，民力早竭。”
“那鄧名散佈三年不徵均田免糧之語，饑民便如影隨從。”
“下官雖竭力安撫，然庫空如洗，無糧可賑，無兵可派......
耿繼茂飲盡杯中酒，目光掃過堂外夜色：
“於知府所言，本王一路看來，深有同感。朝廷……亦有朝廷的難處啊。”
“東南用兵，西南剿撫，哪一處不用錢糧？”
“然今日之勢，已非尋常流賊可比。”
“鄧名此賊到處均田免賦，頗得人心，已成朝廷心腹大患。”
“那李星漢能將尚可喜困在長沙，絕非等閒之輩。此人用兵不拘一格，倒是個勁敵。”
夜深，耿繼茂獨自登上殘破的城樓。
朔風凜冽，他望向西方深邃的黑暗，那裡是湖廣。
“鄧名義子李星漢，就讓本王來會會你！”
他低聲自語，彷彿在與那個未曾謀面的對手對話。
“這天下，終究要看誰能站穩腳跟，誰能掌控大勢。”
“還有鄧名，你想學李闖，還是想做劉邦？本王…不會給你這個機會。”
...
十一月二十四日
長沙東南四十里，瀏陽河附近。
南下的北風捲起乾燥的塵土，掠過枯黃的草甸。
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