李茹春指了指案上那幾本賬冊抄本，開門見山：
“沈先生，明人不說暗話。你並非普通書辦，這些私錄賬目工整細緻，非經年老吏不能為。”
“你熟知郴州街巷，言談間對知府衙門事務亦多回避，顯有隱情。如今你妻女就在營中，我可保她們平安。”
沈硯面色灰白，嘴唇顫抖。
李茹春放緩語氣：
“我找你，非為刑訊。我大明乃正義之師，此番圍城，意在光復郴州，非為屠戮。”
“若能知城內虛實，或可減少傷亡，早日解民倒懸。”
“聞聽張完楚張知府，乃前明舊臣，素有清名。”
“你若能助我與張大人取得聯絡，溝通情由，或可為郴州尋一條生路。這於公於私，皆是功德。”
沈硯掙扎良久，老淚縱橫，終於坦言：
“將軍明察……小人確在張大人手下經辦機要文書多年。”
“張大人……他內心實苦，身在虜營，心念舊朝，其子慘死後更是鬱郁。”
“小人逃出城，一是為避戰火，二也是……確確實實也是受了大人隱晦重託。”
他擦著淚說道：
“小人離城前，張大人的確曾交我一件信物。”
言畢，自貼身內袋摸索出一極小油布包，展開。
是一枚不起眼的壽山石私印，上面刻有“衡嶽舊友”四字。
“此乃已故督師萬元吉贈張大人之物。大人言，見印如見故人。”
李茹春細審私印，印身溫潤，確係常年摩挲之舊物。
他心中疑慮稍減，追問：
“即便有信物，如今城門緊閉，如何與張大人聯絡？”
沈硯想了想，於是道：
“或有一線之機。城中每日清晨，有特許柴夫自西側窄門送柴入城，專供府衙及守將之用。”
“其中一柴夫老吳，為人本分，其子就在府衙應差。”
“小人與老吳有舊，或可設法透過送柴之機，遞入簡訊。然……此法緩慢，需約定暗號，風險亦巨。”
李茹春沉思。
這確是目前所能覓得、最可能叩開城內關節的細索。
希望雖如風中殘燭，且變數橫生，然在強攻硬取之外。
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