西域艱途：苦戰伊始
沙海在烈日下蒸騰著熱浪，衛淵舔了舔乾裂的嘴唇，青瓷水囊裡最後一滴水沿著喉嚨滑落。
身後五百鐵騎的鎧甲縫隙裡都滲著黃沙，馬匹瘦得能數清肋條——趙元朗剋扣的糧草，只夠走到龜茲王城的三成路程。
“報！”斥候的馬蹄陷進流沙坑，滾下馬背時懷裡還緊抱著半袋黍米，“三十里外發現叛軍運糧隊！”
衛淵的牛皮靴碾碎沙丘頂端的陶片，這是三日前被叛軍屠戮的商隊遺物。
他摘下護臂內側的銅製卡尺，丈量著陶片斷口處的釉色厚度：“傳令，取十車瓷土拌入黍米袋。”
當烏力將軍掀開糧車苫布時，二十車摻著高嶺土的黍米在烈日下泛著詭異的青白色。
這位西域悍將的彎刀劈開糧袋，瓷粉混著沙粒簌簌而落：“這就是中原人的智慧？”
“十車瓷土能換龜茲王室窖藏的真糧。”衛淵將沾滿沙塵的羊皮地圖鋪在滾燙的岩石上，指尖點著被叛軍焚燬的官窯遺址，“阿米爾屠城卻不毀窯，說明他急需...”
震耳欲聾的爆炸聲截斷話音。
東側沙丘突然塌陷，埋伏的叛軍騎著雙峰駱駝從流沙中躍出，彎刀在駝鈴聲中織成死亡羅網。
衛淵的親衛尚未抽出橫刀，就被駝蹄掀起的沙暴迷了眼。
“舉盾！”雪姬的銀鏈纏住衛淵的腰身，將他拽離駱駝騎兵的衝擊路線。
這女人總在生死關頭出現，就像三日前她在敦煌城頭“失手”打翻油燈，恰好燒燬了趙元朗剋扣糧草的密函。
改良火藥的爆破點在駝隊中央炸開，硫磺味混著駱駝血肉的焦糊氣瀰漫戰場。
衛淵抹去濺在鎖子甲上的血珠，發現爆破範圍比預想縮小了半丈——趙元朗連火藥配給都做了手腳。
烏力在混戰中冷眼數著傷亡，他的三百親兵始終按刀未動。
直到一匹發狂的駱駝撞向輜重車，這個西域漢子才暴喝出聲，長矛貫穿駱駝雙眼的同時，矛杆上雕刻的回鶻文恰好轉向衛淵。
殘陽如血時，衛淵在屍體堆裡翻找出五枚青銅駝鈴。
鈴舌上殘留的綠松石碎屑，與三年前祭窯童屍手腕上的如出一轍。
雪姬的銀簪突然刺穿他耳畔的空氣，釘死一隻沙漠毒蠍。
“將軍請看。”周謀士將染血的駝鈴浸入水囊，水面浮現出細密的油花，“這是龜茲王室秘製的火油標記，說明...”
衛淵突然抓起摻著瓷粉的黍米撒入火堆，爆燃的藍焰照亮沙地上蜿蜒的油漬，直指東南方若隱若現的烽燧。
夜風捲來羯鼓聲，二十里外的叛軍正在用繳獲的官窯陶壎吹奏戰歌。
“傳令全軍。”衛淵將炸裂的駝鈴殘片收進瓷瓶，瓶底暗藏的磁針微微偏向東北，“今夜子時之前，所有水囊裝滿瓷土。”他解開甲冑下的棉質內襯，浸透汗水的織物在月光下顯出錯綜的紋路——那是用星圖改良的西域水系圖。
雪姬的銀鏈突然繃直，鏈環碰撞聲與東南方傳來的駝鈴形成詭異的和鳴。
衛淵望著沙丘背後升起的狼煙，嘴角浮起冷笑。
改良後的狼煙本該是三道筆直的白線，此刻卻在空中扭曲成泉眼形狀。
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