那張畫滿紅叉的羊皮地圖被隨手扔進篝火，火苗舔舐油脂，發出噼啪的爆響，轉瞬化為灰燼。
既然趙元朗要玩絕戶計，留著這圖除了添堵，毫無用處。
“世子，喝口熱乎的吧。”
沈鐵頭端著個粗陶大碗湊過來，步履卻有些虛浮。
這平日裡能倒拔垂楊柳的鐵塔漢子，剛才邁過一道不到膝蓋高的土坎時，竟踉蹌了一下。
碗裡是煮爛的馬齒莧和幾塊精米餅渣，熱氣騰騰，卻聞不到半點鮮味。
衛淵接過碗，沒喝，目光落在沈鐵頭扶著膝蓋的左手上。
那隻蒲扇般的大手正在不受控制地微微痙攣，手指像蜷曲的雞爪一樣抽搐著，怎麼用力也扳不直。
“手怎麼了？”衛淵的聲音聽不出喜怒。
“害，可能是這幾天搬石頭搬猛了，有些抽筋。”沈鐵頭憨笑著想把手藏到身後，卻因為肌肉僵硬，動作顯得格外笨拙滑稽，“不礙事，睡一覺就好。”
衛淵沒說話，視網膜上的幽藍游標迅速掃過沈鐵頭的身體模型。
肌肉群大面積充血水腫，神經傳導延遲，典型的低鈉血癥。
不止是沈鐵頭。
衛淵轉頭望向正在修築營牆的隊伍。
那些剛剛吃飽了幾頓飯的流民和士兵，雖然臉上有了血色，但動作卻普遍遲緩，有些人甚至走著走著就突然腿軟跪地，好半天爬不起來。
力氣像水一樣，正順著毛孔從這群漢子身上流走。
“趙元朗這把軟刀子，比真的刀子更難防。”衛淵喝了一口淡而無味的野菜湯，溫熱的液體滑過食道，卻沒有給身體帶來那種名為“滿足”的訊號反饋，“錢老，北境除了江南運來的淮鹽，以前真就沒有別的路子？”
一直蹲在旁邊吧嗒吧嗒抽旱菸的錢穀老嘆了口氣，把菸袋鍋在鞋底磕了磕。
“有是有，但那是閻王爺的買賣。”
錢穀老指了指陰山深處那片終年籠罩在灰霧裡的山口，“往北三十里，有個‘苦水崖’。那地方有泉眼，冒出來的水又鹹又苦，夏天都能曬出一層白霜。早年間也有膽大的去刮那層霜吃，結果沒撐過半天，上吐下瀉，最後全是紫著臉死的。老輩人都說，那是地底下屍氣化的毒鹽，活人吃不得。”
正說著，一陣急促的馬蹄聲撕碎了營地的沉悶。
李瑤翻身下馬，那身標誌性的紅裙上沾滿了泥點和草屑，髮髻也有些散亂。
她顧不上行禮，抓起衛淵手邊的水囊灌了一大口，有些氣急敗壞地抹了抹嘴。
“那幫孫子，太絕了。”
李瑤將一份密報拍在衛淵膝頭，“謝家在邊境三關設了‘鹽局’，不僅卡死了每一粒進來的鹽，還在高價收牛。”
“收牛？”衛淵眉梢微挑。
“不論老牛病牛，只要是帶犄角的，給平時三倍的價。”李瑤咬著牙，“北境本來就缺耕牛，流民們剛分了地，正指望明年開春大幹一場。現在鹽比金貴，好多人為了換那一口鹹味，正趕著自家牛往關口送。沒了牛，這地明年就是荒的，到最後還得求著謝家賞飯吃。”
這就是世家門閥的手段。
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