炭盆裡最後一星暗紅終於熄了，灰燼浮起，如雪未落。
衛淵沒回頭，只抬起左手，指尖在袖口內側一按——那裡嵌著一枚微凸的壓電觸點，與左胸皮肉之下那枚幽藍晶體共振。
視網膜右下角，淡銀字元無聲刷過：【神經突觸冗餘率：83.7%｜前額葉抑制閾值：臨界｜建議：強制外部刺激覆蓋記憶回溯通路】。
他閉眼一瞬，再睜時，瞳孔已無焦距，卻比任何時候都清醒。
“傳令。”聲音不高，卻穿透書房薄壁，直抵廊下候命的沈鐵頭耳中，“火藥工坊，即刻起，二十四時辰輪轉。三班倒，每班兩個半時辰，輪換間隙不許離崗，食水由工部專供‘電解鹽湯’與‘麥芽糊劑’——不準睡，不準停，不准問為什麼。”
沈鐵頭喉結一滾，沒應聲，只抱拳退下。
他知道，世子不是在下令，是在止血——用最烈的火，燒最深的傷。
半個時辰後，建康西郊墨陽舊址改建的火藥工坊，爐火徹夜不熄。
青磚牆縫裡滲出硝霜，空氣泛著微苦的甜腥氣，像鐵鏽混著熟透的杏子。
三十名老匠人蹲在夯土臺邊，手捻硝石粉末，眯眼辨色，指腹搓磨測潮度；十二架水力碾槽轟隆作響，石磙碾過硫磺與木炭混合料，粉塵騰起，嗆得人睜不開眼。
他們臉上刻著三十年的煙熏火燎，也刻著三代墨陽宗傳下的規矩：硝要曬九日，硫須過三篩，炭必取棗木心，火候差一分，炸膛便是命。
熄火子就站在第三道碾槽旁，灰布短褐洗得發白，袖口磨出毛邊，腰間懸著一隻青布飯囊——今日輪他送午膳。
他掀開囊蓋，竹筒裡盛著兩碗粟米粥，熱氣氤氳。
他右手探入囊底，拇指在竹筒外壁一旋，筒身暗格彈開一道細縫，一滴無色液體悄然滑落，墜入左側粥碗——那碗，正該送去硝石晾曬棚後，給守桶的老匠張伯。
液體無聲入粥，連漣漪都未驚起。
張伯接過碗時，還笑著拍了拍熄火子肩膀：“小火啊，手穩，心也靜，比當年你師父強。”
熄火子垂眸，只道：“張伯慢用。”
他轉身時，左手指尖在袖口內輕輕一捻——那裡藏著半粒風乾的“啞藤汁”結晶，若被識破，便立刻吞下，七日潰喉，死得乾淨利落。
他不知道的是，就在他抬手那一瞬，工坊東側高臺之上，衛淵正憑欄而立，玄色常服被夜風掀起一角，露出腰間一枚黃銅羅盤。
盤面無磁針，唯中央嵌著指甲蓋大小的幽藍晶片，正隨他呼吸微微明滅。
他沒看熄火子。
他盯著的是張伯身後那隻三尺高的杉木硝桶——桶身新刷桐油，桶沿漆著“永昌三年秋·北境轉運司驗訖”朱印。
可晶片映出的，卻是桶內硝石堆表層下，一道極細微的、泛著鹼性熒光的水痕，正以0.4毫米/秒的速度向下滲透。
視網膜右下角，字元無聲滾動：【硝酸鉀密度異常｜區域性pH值躍升至11.3｜反應副產物：碳酸鉀結晶｜預計失效時間：2小時17分】。
衛淵喉結微動。
他抬手，朝臺下招了招。
雷五立刻從碾槽底下鑽出來，褲腿沾滿炭灰，臉上一道新鮮擦傷，正往外滲血絲。
他咧嘴一笑，露出一口被硝煙燻黃的牙：“世子，又炸了？這回是哪位老祖宗的方子不認人？”
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