灰燼落入艙外渾濁的江水，瞬間消失不見，彷彿從未存在過。
衛淵收回手，指尖還殘留著灼熱的微痛感。
他轉過身，看向半躺在草蓆上、氣息粗重的陳盛。
“陳叔，”他的聲音在寂靜的船艙裡顯得格外清晰，“仔細說說那‘舊瓦’，不，瓦崗集那座別院。何時所建？何人知曉？最後一次正經使用，又是何年何月？”
陳盛舔了舔乾裂起皮的嘴唇，胡老大忙不迭遞過半碗清水。
他抿了一口，喘息片刻，渾濁的眼睛望向艙頂某處汙漬，陷入久遠的回憶。
“是……老公爺南巡治水那年，算來該有二十年了。”陳盛的聲音低沉而斷續，“當時江南幾處大壩決口，災民遍地，匪患也趁機冒頭。
老公爺奉旨南下統籌賑災剿匪，身邊帶的人不多，卻個個是精銳。那院子，就建在……建在瓦崗集外七里，一處臨著洈水的偏僻山坳裡。地契用的不是衛家的名頭，是老公爺早年一位過命的部下，姓周的老兵，
用他鄉下遠房侄兒的名義置辦的。院子不大，前後兩進，青瓦覆頂，在當地看著就像個略有家資的獵戶或退隱小吏的住處。”
他喘了口氣，繼續道：“知情者……極少。除了老公爺身邊當時那三五個親衛，還有負責具體操辦的周老，恐怕連府裡的大老爺（衛淵的父親）都未必清楚細節。
院子建成後，老公爺統共也就住過兩三次，每次都很短，多則七八日，少則三五天，像是……像是特意留著的一處閒棋。後來天下承平，周老也過世了，那院子便徹底空置下來，只聽說偶爾會有洈水沿岸的零散山民或獵戶看見有人去打掃修繕，但從未見正主入住。最後一次有訊息，怕也有十來年了。”
十年無人問津的荒廢別院，藏在洈水之畔的山坳，知曉者多是已故或隱沒的老兵。
這地方，聽起來確實像是一處完美的、不引人注目的避難所，也像極了一個精心佈置的、塵封已久的誘餌。
衛淵沉默地聽著，手指無意識地在粗糙的船板上划動。
洈水……南下匯入長江的支流之一，確實流經瓦崗集附近。
若走水路，從他們現在的位置折入洈水，在瓦崗集上游棄舟登岸，步行數里便可抵達。
路線看似清晰。
“世子，”胡老大沙啞的聲音打破了沉寂，他那隻獨眼在昏暗中閃著憂慮的光，“還有一事，不得不慮。”
衛淵抬眼看他。
胡老大搓了搓手上的老繭，聲音壓得更低：“若那封回信指的路是真的，咱們要往洈水方向去，無論是直接去‘舊瓦’，還是先到瓦崗集附近觀望，都避不開一個地方——‘三江口’。”
三江口。
這個詞像一塊冰冷的石頭，投入衛淵的心湖。
他知道那裡。
運河、長江、以及另一條重要支流在此交匯，是南北水運的絕對樞紐，漕運總督衙門的重要駐地之一。
那裡漕船雲集，商旅如織，關卡林立，盤查嚴密。
更重要的是，那裡必有漕運司的重兵駐守，那塊“地字柒佰叄拾肆”的腰牌所代表的力量，在那裡必定根深蒂固。
胡老大繼續道：“咱們這船破舊不起眼，原本混在普通貨運船裡也不算扎眼。可若‘三江口’那邊真的接到了海捕文書，或者巡江的人提前得到了風聲，咱們的船樣貌、咱們幾人（尤其陳兄弟這般重傷）的特徵，很可能已被快馬或飛鴿通傳過去。硬闖三江口關卡，無異於自投羅網。就算想遠遠繞開，那一帶河道縱橫，岔路極多，沒有熟悉水路的人領著，極易迷航或撞進死水灣子，更危險。”
船艙內再次陷入寂靜，只有江水拍打船舷的單調聲響。
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