“其他官職呢？”吳廣進咬著牙說：“文昭王是真的一點都沒給我們留位置？就算是口湯，也該讓我們喝一口啊！他可是收了錢的！”
“你少說兩句！”向曹壓低嗓音，神色凝重地打斷他，“這事可不是文昭王做的。”
“哎呀，這誰不知道？”吳廣進急得拍了下桌子，“他只是把事情交給了自家親戚，可最終還是要他點頭做主啊！你快說說，他就真的一點位置都沒留？”
周承和陳德也連忙附和，眼裡還存著最後一絲期盼：“肯定還有什麼辦法吧？”
向曹冷笑一聲，指尖敲了敲桌面：“你給的錢夠多，或許還行。但人家剛才把話挑明瞭：再不快點決定，之後再多給錢也沒用了。
還說現在買官的人太多，位置不夠分，要想選到合心意的，光有錢可不行——得要糧！不給糧，就老老實實等著，排到什麼算什麼。”
“這群王八蛋！得寸進尺！他們就沒想過給我們官職！”吳廣進猛地站起身，“老子不買了！”
“可不買了，錢也回不來啊。”陳德垂下頭，聲音裡滿是絕望，“都交了那麼多了……”
眾人望著燭火，心裡愈發冰涼。
“這事，我是不會再摻和了。”向曹拿起桌上的酒杯，仰頭一飲而盡，也不管桌上的菜早已冰涼，抓起筷子就往嘴裡塞，“就當這錢餵狗了。”
其餘三人面面相覷，除了幾聲沉重的嘆息，竟再也說不出一句話來。
又過了半晌，周承灌下幾杯冷酒，眼神漸漸渙散，身子歪斜地靠在椅背上，喃喃自語道：“早知如此……當初就不該回京城，現在這樣，還不如直接去嶺南。”
這話一齣，三雙眼睛齊刷刷望向他。
吳廣進率先打破沉默，手指摩挲著酒杯邊緣，低聲道：“可不是嘛。我聽說如今嶺南的商人竟能自己參加科舉，地位可比我們這些靠買官的體面多了。”
他話鋒一轉，眉頭微蹙，“不過……聽說那邊的稅也重得嚇人。”
“你說稅重？”陳德看著他，“我隔壁鄰居有個遠房親戚，當初慌慌張張從嶺南逃出來，如今想回去都回不去了。現在嶺南是出去容易，進去難如登天。”
“這是為何？”吳廣進不解地問，“既已出來了，怎麼還想回去？”
陳德壓低了嗓音：“他原本是怕平南王府禁海，才提前跑出來的。誰成想人家非但沒禁，反而把海貿做得更大了。
那親戚本就是做出海生意的，當初也沒逃遠，就在福建落腳。可等他回過神來想回去，才發現門早就關上了。”
“竟嚴到這個地步？”吳廣進瞪大了眼睛，“沒給錢打點嗎？”
“找誰給去？”陳德攤開雙手，“他原先熟悉的那些衙門裡的人，如今個個都不敢收錢了。”
“那就去找知縣啊！”吳廣進說道：“知縣總不能也不收銀子吧？”
“知縣如今也沒那麼大權柄了。”陳德搖頭道，“嶺南權責拆分，知縣已經不能一人說了算。
而且嶺南北面的主要通道都由軍隊把控，出入都有定規。必須稽核過，你才能進去。若是出去了，哪怕當場反悔，也休想再踏進去半步。”
“啊？”周承猛地坐直了身子，酒意醒了大半，難以置信地道，“這未免也太過了！他們不要人？”
“人要的。”陳德解釋道，“聽說有手藝的匠人他們搶著要，老實本分的農戶也收。只是盤查極嚴，來歷不清、身家不白的，一概不放行。”
一直沉默聽著向曹忽然抬起頭，眼裡閃過一絲精光，身子微微前傾：“從海路上走呢？我記得那片海域從前是海龍幫的地盤，給他們塞些銀子，偷偷從珠海進去不行嗎？”
“不行了。”陳德擺了擺手，語氣篤定，“如今珠海早已不是海龍幫說了算。不過……”
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