艾達族的警告像一塊冰冷的石頭投入葉凡心湖。拾荒者聯盟，掌控著星雲核心資源區的地頭蛇。方舟的徹底修復，尤其是引擎和核心護盾系統，急需幾種只有核心區才出產的高純度晶體和特種合金。避而不見，意味著修復工程將無限期拖延，滯留在這片危險星域的風險與日俱增；主動接觸，則無異於與虎謀皮。
“必須去。”葉凡看著資源清單上那幾個刺眼的紅色缺口，做出了艱難的決定，“但不是以星骸方舟的身份。我們太顯眼，也太虛弱，經不起任何衝突。”
他制定了一個謹慎的計劃：偽裝成一夥偶然流落至此、擁有一定技術實力（用以解釋他們能修復探測器並進行交易）的小型倖存者團體，乘坐經過偽裝的偵察艇，前往艾達族提供的、一個位於星雲外圍的聯盟秘密交易點——“熔爐”。
“熔爐”並非空間站，而是一顆被掏空的小行星內部空間。入口隱蔽在一處巨大的星雲塵埃旋渦背後，需要特定的訊號碼才能透過能量掃描。當偵察艇如同穿過水幕般進入其中時，眼前的景象讓即使見慣了星港混亂的眾人也為之一怔。
內部空間巨大而粗糙，巖壁上佈滿了各種臨時焊接的管道和閃爍的霓虹招牌，空氣混合著機油、臭氧、劣質燃料以及無數種族的體味，形成一種令人窒息的渾濁。大小不一、形態各異的艦船殘骸被改造成了店鋪、倉庫甚至居所，穿著五花八門、攜帶各種武器的生物在其中穿梭、叫賣、爭吵。這裡沒有秩序，只有潛規則和實力劃分，是真正強龍地頭蛇混雜的灰色地帶。
葉凡一行人收斂氣息，穿著不起眼的防護服，混入熙攘的人流。他們的目標是打探那幾種稀缺資源的情報和獲取渠道。
投石問路，試探性地接觸了幾個看起來頗有實力的攤位。交易過程充滿了算計與博弈。葉凡用部分從掠奪者母艦殘骸中拆解的、不明用途但能量反應特殊的零件，換取了一些基礎資訊和少量次級資源。他發現，在這裡，通用的能量幣並非硬通貨，以物易物和技術交換才是主流。
黑巖跟在葉凡身後，看著他用一些看起來破破爛爛的零件換到東西，總覺得虧了。在一個攤位前，攤主是一個渾身覆蓋著金屬甲殼、長著複眼的蟲族商人，它對黑巖隨手放在腳邊、準備當廢料處理的一塊從掠奪者母艦動力室拆下的、佈滿怪異腐蝕紋路的黑沉金屬塊產生了濃厚興趣。
那蟲族商人用尖銳的前肢敲了敲金屬塊，發出沉悶的響聲，複眼閃爍著計算的光芒，然後用生硬的通用語對黑巖說道：“這個……殘次品……換……五十單位……零素晶體。”零素晶體正是他們急需的引擎修復材料之一，五十單位不算少。
黑巖愣了一下，低頭看了看那塊他之前覺得毫無用處的“廢鐵”，又看了看蟲族商人，濃眉擰在一起，甕聲甕氣地對葉凡說：“葉兄弟，這鐵疙瘩是啥？俺咋不知道它這麼值錢？咱是不是虧了？”
葉凡神識掃過那塊金屬，立刻察覺到其內部結構極其特殊，似乎能吸收並轉化特定頻段的能量，是一種罕見的能量緩衝基材，只是表面被掠奪者的生物科技汙染了。他心中暗喜，表面卻不動聲色，對黑巖微微搖頭。
黑巖會意，雖然還是一臉“俺不懂但俺聽你的”的懵懂表情，卻不再多問。那蟲族商人見黑巖猶豫，以為他嫌少，複眼閃爍了幾下，又加價道：“六十單位！最高了！”
葉凡這才裝作勉為其難的樣子點了點頭。交易完成，黑巖抱著那六十單位閃爍著微光的零素晶體，走出老遠還時不時回頭看看那蟲族商人的攤位，嘟囔著：“怪事……那破玩意兒真這麼寶貝？早知道多撿幾塊……”
這個小插曲讓葉凡意識到，他們從各方收集來的“垃圾”中，或許隱藏著不少被低估的寶貝。同時，他也更深刻地體會到這裡資訊不對稱帶來的機遇與風險。
在接下來的試探中，葉凡有意無意地將話題引向那些稀缺的高階資源。大多數攤主要麼表示缺貨，要麼開出天文數字般的價碼。但從一些零碎的資訊中，葉凡拼湊出一個關鍵點：這些資源大部分被聯盟內部幾個大頭目牢牢掌控，普通攤販根本接觸不到，想要大量獲取，必須透過聯盟高層的渠道。
就在葉凡思考如何接觸聯盟高層時，他的神識敏銳地捕捉到，在“熔爐”深處一個守衛森嚴的區域內，隱隱傳來一陣奇特的能量波動。那波動帶著一種……編織與扭曲的感覺，與他從觀測者資料庫裡瞭解到的、關於上古文明“織法者”的記載，有幾分模糊的相似。
同時，他聽到兩個看似喝醉的、穿著聯盟低階制服的成員在角落裡低聲交談：
“……老大們最近好像在瘋狂收集那些沒人要的‘老古董’，尤其是帶‘織網’紋路的東西……”
“噓！小聲點！聽說跟一個叫什麼‘千幻迴廊’的傳說有關……能進去的話，就發財了……”
