十月的景州，冷雨連綿，冷風直往人骨頭縫裡鑽，城南陳家莊園的正廳內，卻是另一番截然不同的天地。
四根粗壯的紅漆柱將這間寬敞的大廳撐起，雕花的門窗關的嚴嚴實實，窗縫處更用厚實的棉絮塞了個結實，門口垂下兩層厚重的錦簾，將外頭的悽風冷雨擋的徹底。
廳內四角擺著半人高的青銅瑞獸炭盆，上好的銀絲炭燒的極旺，不見一絲煙火氣，把整個正廳烘的暖融融的，火光映紅了兩側牆上掛著的山水中堂和名家條幅。
廳內擺著八張花梨木的圈椅和大案，圍成一圈，正中央是一張足有丈長的方桌，鋪著赤錦桌圍，上面密密麻麻擺了二十來個菜碟，熱騰騰的蒸汽從瓷碗裡往上竄。
數十名穿著綢緞衣衫的僕役端上各色珍饈，那陳了三十年的上好老酒在白玉壺裡溫著，酒香四溢，十來個身段妖嬈的舞女穿著薄如蟬翼的輕紗綢衣，腰間繫著金鈴，在廳中央的紅木地板上隨著角落裡絲竹班子的曲調翩翩起舞，金鈴清脆的響聲與琵琶聲交織，將窗外那連綿不絕的冷雨聲蓋的乾乾淨淨。
景州城內八家世家的家主，各自端坐其後。
陳家家主陳萬財坐在正對廳門的主位上，身上穿著一件紫檀色的織金團花錦袍，腰間繫著鑲玉革帶，他年過五旬，麵皮白淨，頜下留著三綹修剪利落的短鬚，雙手十指上戴著兩枚玉扳指，燈火一照，溫潤生光，此刻他正單手把玩著一隻澄泥透雕的酒盞，目光平平的落在席間。
他的左手邊坐著城東王家家主王長山，右手邊是城西馮家家主馮茂，往下依次是各家家主，每人身後皆站著一兩名隨從，垂手肅立。
陳克弓著腰，站在主案側下方，背對著那群舞姬，雙手垂在身側，臉上掛著一抹壓不住的得意，正將昨日澹臺望在莊園外如何宣讀清剿令、如何被他幾句話逼的灰溜溜帶兵撤走的經過，一五一十的複述了一遍。
說到澹臺望只帶了二十個連皮甲都沒有的衛所新兵上門時，廳裡便有人嗤笑出聲，說到方守平拔刀怒喝卻又被攔下，又有人搖著頭嘆了口氣，笑罵了一句酸腐書生不自量力。
陳克說完，躬身退到陳萬財身側，陳萬財靜靜聽完，端起面前的酒杯，先在鼻尖過了一遍酒香，這才慢悠悠抿了一口，隨後將手裡的酒杯重重頓在案面上。
一聲悶響，廳內的絲竹聲戛然而止，舞女們紛紛停下動作，低著頭退到兩側。
“諸位都聽見了。”
陳萬財抬起眼簾，目光掃過在座的七位家主，嘴角扯出一抹輕蔑的笑意。
“那位京城來的狀元郎，骨頭倒是硬，只可惜這景州城，不是靠幾句酸腐文章就能鎮住的。”
陳萬財拍了拍自己的膝蓋，站起身來。
“二十個穿著破襖的叫花子，連把像樣的刀都湊不齊，昨日他在我陳家門外退了那一步，這景州的底氣，就已經全在咱們八家手裡了。”
陳萬財豎起一根手指，看向左手邊的王長山。
“長山兄，朝廷那道清剿令，說的可是限期一月？”
王長山是個乾瘦的老者，穿著一身青色儒袍，聞言撫了撫稀疏的鬍鬚，點了點頭。
“一月。”
“那還急什麼？”陳萬財笑著搖了搖頭，“他澹臺望手裡沒兵沒權，拿什麼來查？在座八家大戶的莊園，哪一座不是高牆深院？他逐家去敲門，敲到年底都敲不完。”
城北祖家家主祖志遠捻著鬍鬚，眉頭卻沒鬆開。
“萬財兄，話雖如此，可朝廷的令畢竟下來了，京城那邊殺氣騰騰的，沈簡彝都進了大牢，嚴頌平更是家產抄沒，這把刀，始終懸在咱們南地世家的頭頂上，燒到景州是早晚的事。”
“燒到景州？”
陳萬財笑了一聲，伸手指了指正廳外面的方向。
“志遠兄，京城和景州隔著多少里路？兩千餘里！朝廷的緝查司銳緹從京城出發，走官道最快也得半個月，等他們進了南地，黃花菜都涼了。”
他轉頭看了陳克一眼。
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