風忍不住吸了口氣：“原來……真的會發光啊！”
“光是表象，”老師側過臉，目光掃過四張年輕卻繃緊的臉，“裡面浮現的，可能是你夢寐以求的榮光，也可能是你不敢直視的深淵。唯一能救你的，是你自己的清醒。”
“我們一定守住本心！”巖挺直脊背，替所有人答得乾脆。
看著孩子們眼中躍動的火苗，老者嘴角微揚，笑意直達眼底——那是種混著驕傲與期許的暖意。“好，現在，按順序入陣。誰先來？”
片刻安靜後，雲向前踏出半步，聲音不大，卻清清楚楚：“老師，我第一個。”
她步履堅定，走到光暈邊緣，伸手輕觸——剎那間，身影如墨滴入水，無聲消融，只餘微光漣漪盪開。其餘三人靜靜望著她消失的地方，而後，一個接一個，咬牙邁入那片流轉不定的輝光之中……
幾分鐘後，空地上只剩老者一人佇立。他剛鬆了口氣，耳畔卻忽然飄來一句熟稔的調笑：“這麼快就開考啦？但願這次，別又白忙一場~”
不用回頭，光聽那懶洋洋的尾音，他就知道是誰。他輕輕嘆了口氣：“既然來了，何必兜圈子？你可不是愛藏的人。”
寂靜只維持了一瞬。下一秒，樹影裡踱出一道黑袍身影，面紗半透，隱約可見唇角微揚：“哈，果然什麼都逃不過您這雙眼睛！”語氣輕快，卻像藏著鉤子，“不過……這次嘛，我確實有點好奇——他們能不能扛過去？若真成了，往後聯手，說不定真能攪動風雲呢。”
老者眉峰微蹙，神色淡了下來：“他們的路，我不會替他們選，也不會替他們斷。世事難料，強弱從來不是結盟的尺子；真心相托，生死相護，那才是根基。”
對面的黑袍人聞言，眉峰微蹙，指尖在袖中輕輕一叩，良久才開口，語調輕快卻帶著幾分試探：“呵，這話倒不假。剛才不過隨口逗趣罷了！——不提這個了。今日登門，實為一事：聽說你前幾日，摸到了些要緊的線頭？”
老師並未急於應聲，只抬眼望向天邊，看那餘暉正一寸寸被暮色吞沒，才緩緩轉過身，目光沉靜如潭，直直落進對方眼底：“確有訊息傳來。只是虛實難辨，尚需反覆印證。等有了準信，再詳談不遲。”
話音未落，他已轉身邁步，衣襬劃出一道利落的弧線，朝來路方向穩步而去，身影很快融進漸濃的薄靄裡。
黑袍之下，那雙眼睛倏然亮起一瞬，像暗處悄然擦亮的火石：“好，既如此，我便靜候佳音了……晚安，老友。”
回應他的，唯有愈發深沉的夜色，以及斷續響起的蟲鳴，在寂靜裡織成一張細密的網，彷彿連風都屏住了呼吸……
眾人脊背一挺，警覺頓生。小杰手腕一翻，長劍已出鞘半尺，寒光凜凜地指向聲響來處；林浩則飛快從行囊中抽出泛黃的地圖，耳廓微動，捕捉著風裡每一絲異響；艾拉不聲不響，向前半步，指尖悄然縈繞起淡青色的微光，魔力如藤蔓般無聲鋪開。
“聽見沒？那邊……有人靠近。”凱爾壓低嗓音，手指虛按唇上，示意噤聲，腳尖輕點地面，踏著落葉無聲挪移。
須臾，灌木叢簌簌一顫，一人撥枝而出——竟是他們曾借宿過的旅店老闆娘瑪利亞。她臉上毫無敵意，幾人繃緊的肩頭這才微微鬆懈下來。
“哎呀！真是你們！”瑪利亞三步並作兩步奔上前，張開雙臂，笑容熱切得像捧著剛出爐的麵包，“我一路尋過來，就怕錯過！”
小杰挑眉：“這荒山野嶺的，您怎麼單槍匹馬跑這兒來了？”
瑪利亞嘆了口氣，神色凝重起來：“為一夥新冒出來的盜匪。近來專挑商隊和獨行客下手，燒屋劫貨，鬧得方圓幾十里人心惶惶。我本想去鎮上報官求援，半道聽見林子裡有動靜，便循著追了過來——萬萬沒想到，竟撞見了熟人！”
四人彼此對視一眼，眼神交匯間，心照不宣：這事，絕不像表面那般簡單。
凱爾率先開口，語氣篤定：“若真如此，我們願助一臂之力。但得先摸清底細。”
艾拉立刻接話，指尖魔光流轉：“沒錯！賊窩在哪兒？多少人？用什麼傢伙？有沒有埋伏？這些可都得捋清楚，才能動手啊！”
瑪利亞眼眶微潤，聲音裡透著真切的感激：“實不相瞞，我剛打聽到一點風聲——那幫人，最近總在離此一日腳程外的‘禿鷲嶺’一帶出沒。可再細的，我就真摸不著了。”
“禿鷲嶺？”林浩指尖在地圖上一頓，隨即抬眼：“今夜先紮營休整。明早出發探查。趁天黑前，還能備齊乾糧、淨水，也把計劃再理一遍。”
主意一定，眾人即刻行動：瑪利亞麻利支起防雨帳篷；小杰與凱爾結伴入林拾柴取水，腳步輕捷如貓；林浩俯身攤開羊皮卷，指腹摩挲著墨線勾勒的山勢，眉頭微鎖；而艾拉立於營地邊緣，掌心浮起一層薄薄的綠暈，草木隨之悄然舒展，似在替他們守夜……
篝火噼啪燃起，暖光躍動，烤肉香氣混著松脂味兒漫開，讓這群年輕面孔鬆弛下來。“還記得圍剿赤鱗龍那回嗎？”林浩往火堆裡添了根枯枝，火星騰地濺起。“哪能忘！”小杰朗聲一笑，眼中閃著光，“要不是你那招‘引雷砸崖’，咱們早成了龍糞肥地啦！”“是啊，”凱爾笑著搖頭，“那時誰信得過誰？如今倒好，命都能託付給彼此。”
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