“讓進。”王老五的眉頭卻皺得更緊了，“可架不住人多啊。你想啊，大半的山都封了，全城沒柴燒的人都擠到那兒幾座山去了。”
“我昨天天不亮就去排隊，好傢伙，那隊伍排出去五里地，輪到我的時候，人家說今天名額滿了，明天請早，白凍了一早上。”
李老蔫聽完，心裡徹底涼了半截焦躁地搓著手：“這……這可真是要了命了！總不能眼睜睜凍死吧？要不……咱晚上偷偷摸進那些世家的山，砍點就跑？”
王老五嚇得一把捂住他的嘴，緊張地四下張望：“我的老哥哥哎，你可千萬別動這念頭。”
“那些世家僱的護院莊丁，晚上都舉著火把巡山呢，聽說還帶著棍棒獵犬。這要是被逮住了，先打個半死，再扭送官府，按個盜伐的罪名，咱這小身板哪受得了？到時候一家老小可咋辦？”
李老蔫被他一說，也洩了氣，頹然地重新蹲下，雙手抱頭，聲音裡充滿了絕望。
“買又買不起，砍又不讓砍，偷又不敢偷……這他孃的……難道真要讓咱們凍死在這個冬天不成？”
兩個漢子相對無言，只剩下深秋的寒風，呼嘯著捲過空蕩的街角，帶著刺骨的寒意。
……
太常寺禮器庫位於皇城東南角，遠離政務中樞，平日裡除了春秋大祭前清點禮器，其餘時間清閒得連老鼠打洞都聽得見。
幾間高大的庫房內，青銅編鐘、玉磬、祭鼎靜靜陳列，蒙著薄塵，唯有簷下幾隻麻雀撲稜著翅膀，才有那麼點動靜。
此刻，庫房外的廊下，幾名身著青袍的官員正圍坐閒談。
他們或捧著粗陶茶碗，或剝著幹棗，臉上是慣有的慵懶神情。
“哎，你們聽說了沒？西市柴價又漲了，一百三十文一擔了！”
另一名官員湊近些，悄聲道：“我聽說，此次柴荒，背後似有世家大族推波助瀾，意在……唉，不好說，不好說啊。”
他搖了搖頭，一臉諱莫如深。
一名姓王的官員吹著茶沫，語氣誇張道：“我那老丈人昨天差點跟賣柴的打起來，就為爭最後一擔柴。”
“一百三十文？”旁邊一位年長些的官員嗤笑一聲，慢悠悠地咬著棗核。
“我都懶得去看了。前日還聽說東市有賣到一百五十文的，還有價無市。我那鄰居，一家五口，硬是三天沒生火，就靠喝涼水熬著。”
“咱們倒是不怕。”另一名姓李的博士晃了晃手中的茶碗，得意道，“好歹是吃朝廷飯的，俸祿裡祿米、職田、‘薪炭樣樣俱全。冬天再冷，官府發的炭夠燒一季，凍不著。”
“話是這麼說……”王長史卻皺起眉頭，壓低聲音，“可我怎麼心裡有點發毛？如今柴價飛漲，民怨沸騰，朝廷若因此開支劇增，會不會……會不會從咱們這兒摳回去？”
眾人一愣，紛紛看向他。
“你這話什麼意思？”李博士眯起眼。
“我的意思是……”王長史搓著手，顯得有些不安，“咱們的薪炭是朝廷從庫中撥付的。可如今連百姓都買不起柴，朝廷採購的成本豈不是也水漲船高？萬一國庫吃緊，把咱們的薪炭份額減了，或者……改發些次等的柴枝，那可就慘了。咱們可沒百姓那點田產，全靠這點俸祿過活啊。”
“嘶……”李博士倒吸一口冷氣，茶也不喝了，“你這麼一說，還真有點嚇人。往年發的都是上等松炭，一點就著，無煙無味。要是改成溼柴爛枝，那還不如不發呢，燒得滿屋煙，嗆都嗆死了。”
“就是！”另一人附和，“咱們雖是小官，好歹也是朝廷體面人。若連取暖都成問題，臉面何存？”
幾人你一言我一語，原本輕鬆的氣氛頓時被一層隱憂籠罩。
他們雖不愁眼前，卻開始擔憂朝廷財政能否持續供養官吏的體面生活。
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