寅時末，長安城仍浸在冬夜最深沉的墨色與砭骨的寒氣中。
然而，通往皇城的朱雀天街盡頭，已是燈火通明，人影幢幢。
百官、諸藩使節、皇室宗親，按著品秩爵位，身著繁複莊重的朝服禮服，在禮部與鴻臚寺官員的指引下，於宮門外巨大的廣場上肅然列隊。
寒風捲過，呵氣成霜，但無人敢有絲毫懈怠，人人屏息凝神，等待著那扇象徵帝國權力中樞的大門開啟。
阿史那·社爾身披一件御賜的貂裘，站在藩臣使節佇列的靠前位置。
他身形魁梧，面龐帶著草原風霜刻下的硬朗線條，此刻卻微微仰頭，深褐色的眼瞳一瞬不瞬地凝視著前方那巍峨的宮門，以及門簷下懸掛的物事。
不是他熟悉的、跳動搖曳的巨大火把，而是兩盞……他不知該如何形容的“燈”。
有琉璃罩子，內裡的光源並非火焰，而是一種穩定、明亮、近乎刺目的白光，將門前的石階照得纖毫畢現，連石雕螭首的紋路都清晰可見。
光線穩定得可怕，沒有煙，沒有噼啪聲，就這麼恆定地散發著光明，彷彿截取了一段白晝凝固在此處。
更遠處，沿著宮牆，每隔一段距離便有類似的“天燈”矗立，連成一條光之界線，將漆黑的皇城輪廓從夜幕中強硬地勾勒出來。
“光明如恆，不似凡火。”他低聲對身旁不遠處另一佇列中，一位身著吐蕃特色錦袍、氣質沉穩的中年人說道。
那是吐蕃大相祿東贊，一位值得警惕但此刻同處被震懾境地的聰明人。
祿東贊微微頷首，他的目光掃過那些路燈，又快速掠過宮牆上新增的一些不明用途的、類似金屬小箱的裝置，最後落在一些官員們手中提著的、樣式統一的橢圓形燈籠上——那燈籠的光，竟也與宮門大燈同質，只是柔和許多。
他同樣壓低聲音，用熟練的漢話回應，確保只有社爾能聽清。
“去歲尚無這種燈。光色純正穩定，絕非油燭脂炬可達。聞唐人得通仙境，此恐即仙家燈火了。”
“其所耗為何？可長明幾時？若能用於軍陣夜戰、城防哨探……” 他沒有說下去，但眼中精光閃爍，已經在計算其軍事與戰略價值。
他注意到，許多唐官對此似乎已習以為常，這更讓他心頭髮沉。
“哎呀！這光！這光真是太美妙了！比我們林邑最好的珍珠還要亮，比婆羅多神廟祭祀時的聖火還要穩。”
一個帶著明顯南方口音、充滿驚歎的漢語插入進來。
只見一位膚色黝黑、頭戴金絲鑲寶頭巾、身著華麗絲綢的使者，硬是從後方擠到了社爾和祿東贊旁邊，正是林邑使者闍耶。
他仰頭看著路燈，眼睛瞪得滾圓，滿是毫不掩飾的痴迷與讚歎。
“兩位尊使，你們可知這是何種寶燈？是夜明珠嗎？還是大唐新得的法寶？這要是放在我們摩訶瞻波的王宮門前，該是何等氣派。”
阿史那·社爾眉頭一皺，瞥了闍耶一眼，鼻子裡幾不可聞地輕哼一聲，轉過頭去，懶得搭理這個咋咋呼呼、身上香料味沖鼻的南海蠻子。
在他心中，草原勇士與高原梟雄尚有對話資格，這等來自溼熱之地、只知經商享樂的城邦使者，不值一哂。
祿東贊則要客氣些，但也僅僅是對闍耶微微點了點頭，目光便重新投向前方，彷彿在專注等待宮門開啟，實則是不願與這位關注點完全不在一個層面的使者多言。
闍耶的熱情撞上了兩堵沉默的牆，他卻渾不在意，依舊興致勃勃地左右張望，時而讚歎路燈，時而對某位唐官手中持著的小燈籠發出低呼，時而又對空氣中隱約飄來的、不同於往日炭火的氣味抽動鼻子。
三位使節，在這片被仙家燈火照得如同白晝的宮門外，懷著截然不同的心情，等待著即將開啟的、註定與以往任何一次都不同的大唐元日朝會。
社爾感受到的是沉甸甸的、混合著畏懼與不甘的威懾。
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