趙志敬離開中都時，只帶了一匹馬、兩柄劍、幾件換洗衣裳和穆念慈塞給他的那包銀票。
他沿著運河南下，第一站是徐州。
他在徐州城裡最好的客棧包下了一間上房，掌櫃見他氣度不凡，又見那匹黑馬神駿異常，料定他是哪家王公貴族微服出遊，便使出渾身解數招待。
趙志敬也不客氣，讓店家將拿手的菜餚每樣上一份——徐州的地鍋雞、清蒸白魚、紅燒獅子頭，外加一罈十年陳的竹葉青。
他坐在二樓臨窗的位置，獨自對著一桌子菜自斟自飲，目光落在窗外運河上往來的商船上，心中卻想著黃蓉最喜歡吃的是淮揚菜，若是她在，定會點上一道蟹粉獅子頭。
他在徐州住了兩日，走訪了城中的大小客棧、茶館、佈告欄，又去了一趟徐州城外那條趙公渠。
渠水潺潺，兩岸的麥田正泛著新綠，幾個老農蹲在田埂上抽旱菸，看見他便招呼他過去喝口熱茶。
他坐下來與老農們聊了幾句，有意無意地問起近來有沒有見過一個獨自趕路、說話帶江南口音的年輕女子。
老農們搖了搖頭，說沒見著，來往的客商倒是不少。
趙志敬謝過他們，臨走時留下幾枚銅錢，繼續南下。
此後的日子裡，他天南地北地尋找，從揚州到建康，從建康到杭州，從杭州到明州，從明州到泉州，沿海各州縣被他走了個遍。
每到一個地方，他都會去當地最繁華的酒樓客棧打聽訊息，去碼頭渡口詢問往來的船家，去城門口的佈告欄前站上一會兒，看看有沒有什麼熟悉的筆跡或暗號。
黃蓉精通易容換裝，又熟悉江湖伎倆，她若成心躲起來，旁人自然找不到她。
但趙志敬還是不死心，他在每一個可能的地方停留，用只有他和黃蓉才能看懂的暗記在城門外、土地廟旁、老槐樹下做下標記——那是當年在襄陽時他們約定的聯絡暗號，只有他們兩個人知道是什麼意思。
但黃蓉始終沒有露面。
那些暗記也從未被人觸碰過。
趙志敬雖然心中掛念黃蓉，卻也沒打算虧待自己。
他找人的方式並不苦情——每到一地必住最好的客棧，吃最好的館子。
在揚州，他包了一艘畫舫遊瘦西湖，船家請了最好的廚娘做了淮揚名菜，拆燴鰱魚頭、獅子頭、揚州乾絲，他一人獨坐船頭，對著一湖春水獨酌。
船行至五亭橋下，岸上有幾個歌女抱著琵琶唱曲兒，唱的正是當年名動天下的《揚州慢》——杜工部的舊詞，配上江淮小調，曲聲婉轉，在湖面上飄了很遠。
他聽著聽著，忽然想到黃蓉若是聽見這曲子，怕是要搖頭說唱得不對味。
她會說這首曲子應該用古箏來彈，琵琶太急，壓不住詞裡的蒼涼。
他這樣想著，嘴角不自覺地彎了一下，然後仰頭飲盡了杯中酒。
在杭州，他住在西湖邊上一座臨湖的別院裡。
別院的主人原是臨安城裡一個富商，因欠了官府一筆稅銀還不上，這別院便被充了公，如今是暗香堂在杭州的一處暗樁。
趙志敬沒讓暗樁的人跟著自己，只讓他們每日按時送來飯菜和熱水。
他每日清晨在別院的竹林中練劍，上午便去西湖邊上的茶樓酒肆打聽訊息，午後則獨自泛舟湖上，看蘇堤上的遊人如織，看雷峰塔在湖光山色中若隱若現。
他嚐遍了杭州的名菜——西湖醋魚、龍井蝦仁、東坡肉、叫花雞，每一樣都讓人讚不絕口。
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