曼施坦因教授，站在一旁，光亮的腦門上反射著螢幕的冷光，臉上寫滿了疲憊與深深的憂慮。他手裡拿著一份剛打印出來的、還帶著餘溫的初步分析報告。
“情況沒有任何好轉的跡象，施耐德。”民眾目擊到‘行屍走肉’般異常個體的報告頻率，沒有降低，反而在幾個特定區域有小幅攀升。恐慌正在社交媒體上以非線性的方式蔓延，雖然各國政府和我們的人都在盡力控制和引導輿論，但這不是長久之計。”
施耐德從喉嚨裡發出一聲類似野獸低吼的聲音：“規律呢？諾瑪分析出任何可供追蹤的規律了嗎？活動範圍？時間？目標選擇偏好？”
曼施坦因沉重地搖了搖頭，將報告遞到施耐德面前：“這就是最讓人不安的地方。沒有規律，或者說，以我們目前掌握的資料，無法識別出任何有效的模式。它們隨機出現在城市、鄉村、荒野，時間從白天到黑夜，目標似乎也完全是隨機的。這不像我們已知的任何一位龍王復甦時，會展現出的那種帶有強烈目的性和領地意識的徵兆。”
曼施坦因，指著報告上的一行結論：“諾瑪的綜合評估等級目前維持在‘高危觀察級’，但備註是‘異常擴散模式與已知龍族活動正規化匹配度低於7%’。校董會那邊的意見也是傾向於……更進一步的觀察，暫不升級響應等級。”
“觀察？又是觀察！” 施耐德猛地一拍扶手，聲音因為激動而帶著破音，引得呼吸面罩一陣急促的鳴響，“等到這些東西成群結隊地出現在時代廣場，或者衝進某個核電站，我們再行動就晚了！這絕對是龍族的陰謀！某種我們尚未理解的東西！”
曼施坦因理解施耐德的憤怒和急迫，他自己也同樣憂心忡忡。但他必須保持冷靜：
“我明白你的擔憂，施耐德。但校董會的顧慮也有道理。如果我們現在大規模調動執行部精銳，甚至申請軍方協助，進行地毯式搜查，很可能打草驚蛇。對方隱藏在暗處，我們甚至不知道‘蛇’到底是什麼。一旦我們的行動被對方察覺並利用，很可能反而會落入圈套，被引導向錯誤的方向，甚至……引發更廣泛的恐慌和衝突，那才是真正的萬丈不復之地。”
他嘆了口氣，揉了揉眉心：“我們現在就像在雷區裡走路，每一步都必須小心翼翼。校董會只批准了小股、高度精英化的執行部專員，以完全隱蔽的方式進行暗中調查。收集樣本，分析成分，追蹤源頭……這是我們目前唯一被授權，也是風險相對可控的做法。”
施耐德沉默了，他何嘗不明白曼施坦因和校董會的考量。但看著螢幕上那些零星卻持續不斷的報告，想象著可能隱藏在幕後的、足以操控這種“隨機”混亂的可怕意志，一股無力感和巨大的陰影籠罩了他的心頭。
冰窖中陷入了沉寂，只剩下裝置執行的輕微嗡鳴和施耐德教授沉重的呼吸聲。
兩位教授，一位代表著學院的暴力執行機構，一位代表著秩序與理性，此刻卻共同被一種未知的、瀰漫在空氣中的威脅所困擾。
壓抑的氛圍被一陣沉穩的腳步聲打破。昂熱校長走在最前面，身後跟著老唐和白霽霄。施耐德和曼施坦因教授立刻起身相迎。
“校長。” 兩位教授齊聲問候，目光不由自主地掃過昂熱身後的兩人。
老唐他們還算熟悉，是那位鍊金術造詣極高的新晉教授。
而白霽霄，這位剛剛以“教授”身份加入學院的、曾在擂臺上“擊敗”昂熱的年輕人，則帶著一種讓他們捉摸不透的神秘感。
“情況我聽說了，” 昂熱直接切入主題，示意眾人坐下，目光投向巨大的環形螢幕，“把你們分析的結果，以及遇到的困惑，再詳細跟唐教授和白教授說一下。”
施耐德操控輪椅，調出了資料彙總和諾瑪的分析報告，用他那帶著呼吸面罩雜音的沙啞聲音，將“殭屍”目擊事件的隨機性、無規律性以及校董會傾向於保守觀察的立場再次闡述了一遍。曼施坦因則補充了心理學和社會影響層面的擔憂。
老唐雙手交叉放在桌上，眉頭緊鎖，仔細聆聽著每一項資料。他對於火焰與金屬的權柄瞭如指掌，對於這種涉及生命形態扭曲、看似毫無物質層面邏輯可言的現象，卻感到十分陌生。他最終搖了搖頭，坦誠道：
“很抱歉，校長，兩位教授。從鍊金術和能量擾動的角度，我看不出任何頭緒。這種行為……不符合我所知的任何龍族活動模式。它太混亂，太……沒有目的性。”
老唐作為青銅與火之王，更習慣於有跡可循的法則與創造，而非這種混沌的、指向不明的擴散。
眾人的目光隨即落在了白霽霄身上。
白霽霄安靜地聽著，那雙清澈的眼眸掃過螢幕上滾動的資料和那些模糊的、經過處理的目擊現場照片。他的手指無意識地在桌面上輕輕敲擊，彷彿在遵循某種古老的節拍。片刻後，他緩緩開口：
“這不是隨機的混亂，也不是為了製造恐慌。”
他迎上施耐德和曼施坦因疑惑的目光，說出了讓在場除昂熱和老唐外所有人都心頭一凜的判斷：
“這是一種祭祀。”
“祭祀？” 曼施坦因教授下意識地推了推眼鏡，“白教授，你的意思是……這死侍是祭品？可這完全不符合任何已知的龍族祭祀儀軌！無論是文獻記載還是我們發掘出的遺蹟，龍族的祭祀通常圍繞著特定的龍文、地脈節點或重要的象徵物進行，充滿了嚴苛的規則和目的性，絕不是這種……漫無目的的擴散。”
施耐德也嘶啞地追問：“目的是什麼？誰在主持這場祭祀？”
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