希望前哨的新防禦措施尚在磨合階段，東南方向的威脅卻並未因他們的沉默而止步。就在一個霧氣瀰漫的清晨，警戒塔的哨兵發出了急促而尖銳的警報——一支陌生的車隊，正沿著廢棄的公路，朝著前哨的方向駛來。
不是常見的流浪者或小型商隊。透過高倍望遠鏡觀察，這支車隊由三輛改裝過的、覆蓋著厚重鋼板和尖刺的越野車組成，車身上塗抹著暗紅色的、依稀可辨的圖案——火焰與書本。
“焚書人！”訊息像冰水一樣瞬間潑遍了前哨的每個角落。
克羅寧第一時間拉響了戰鬥警報，所有防禦崗位瞬間進入臨戰狀態。瑪莎迅速組織非戰鬥人員進入掩體，而蘇婉和阿雅則快步登上了主圍牆的觀察哨。
車隊在距離前哨大門約五百米的地方停了下來，這個距離既在大部分輕武器的有效射程邊緣，也顯示出一種謹慎，或者說，試探。中間那輛車的車門開啟，一個身影跳了下來。
那是一個高瘦的男人，穿著一件陳舊的、打滿補丁的黑色長袍，袍角繡著那個令人不安的火焰書本符號。他沒有攜帶任何明顯的重型武器，只是手裡拄著一根歪歪扭扭、彷彿由某種金屬殘片熔鑄而成的長杖。他的臉隱藏在袍子的兜帽陰影下，看不真切，但能感覺到一種冰冷的、審視般的目光穿透霧氣，落在圍牆上。
“我是‘引路者’卡洛斯，”男人的聲音透過一個簡陋的擴音器傳來，音調平穩，卻帶著一種難以言喻的、彷彿金屬摩擦的質感，與他手中那根扭曲的長杖莫名契合。“奉‘神諭’之命，前來與爾等對話。開啟大門，迎接‘神’的榮光。”
他的話語直接而充滿居高臨下的意味，彷彿不是來交涉，而是在下達通知。
克羅寧抓起通訊器，粗聲回應：“這裡是‘希望前哨’，不歡迎未經邀請的訪客。說明你們的真實來意，然後離開！”
卡洛斯發出了一聲短促的、類似輕笑的聲音，但那聲音裡毫無暖意。“真實來意？我們已經告知。‘神’已注視此地，感知到了‘不應存在’的知識與…異樣的靈魂。”他的話語微微一頓，目光似乎若有若無地掃過圍牆上的某處，那裡正站著蘇婉和阿雅。“抗拒即是褻瀆。皈依，或者…淨化。”
淨化。這個詞讓所有知情者心頭一凜，想起了他們最初收到的那條訊息——“合作，或毀滅”。
“我們這裡沒有你們需要的東西。”蘇婉接過通訊器，她的聲音清晰而冷靜，透過擴音器傳了出去，“我們尋求的是生存與重建，而非虛無的‘神諭’。”
“‘生存’？‘重建’？”卡洛斯的語氣帶著一絲嘲諷，“在舊世界的灰燼上搭建另一個註定腐朽的囚籠？愚昧。唯有摒棄舊識，擁抱‘神’賜予的新秩序，方能獲得真正的超脫。”他抬起手中的金屬長杖，指向天空，“‘神’的意志，不容置疑。”
就在這時，站在蘇婉身旁的阿雅，身體猛地繃緊。她感覺到一股微弱但極其尖銳的冰冷意念，如同無形的針，試圖刺破她的精神防禦。不是那種大範圍的、混亂的低語，而是更具針對性、更凝聚的…試探？她冷哼一聲，眼神銳利如刀，強行將那絲不適感壓了下去，目光死死鎖定下方的卡洛斯。是他做的？
幾乎同時，在下方掩體入口處，被瑪莎護在身後的小七突然低呼一聲，小手緊緊抓住了瑪莎的衣角，小臉有些發白。“瑪莎阿姨…那個人…他身上…有那塊‘冰冷石頭’的味道…好濃…還有…他在‘看’我們…用…用石頭‘看’…”
小七的感知印證了阿雅的直覺。這個“引路者”卡洛斯，不僅自身散發著強烈的精神汙染，其力量源頭，似乎直接連線著鐵鏽城中心的那個“神之遺蹟”！
圍牆上下，氣氛緊繃到了極點。卡洛斯似乎察覺到了試探被抵抗，他並未動怒，只是那兜帽下的陰影似乎更深沉了一些。
“看來，你們選擇了艱難的道路。”卡洛斯的聲音恢復了之前的平穩，卻更添了幾分寒意，“‘神’的耐心有限。當‘注視’變為‘裁決’之時，一切猶疑都將化為灰燼。”
他沒有再要求開門，也沒有立刻發動攻擊。只是深深地“望”了一眼圍牆，彷彿要將這裡的座標和抵抗的意志刻印下來，然後轉身，回到了車上。三輛改裝車發出沉悶的引擎轟鳴，調轉方向，如同來時一樣，緩緩駛入了濃霧之中，消失不見。
威脅並未解除，而是如同這瀰漫的霧氣，變得更加具體和迫近。“焚書人”已經找上門來，他們的“神”，已經將目光投向了這片最後的希望之地。
