“發展小組”的成立，像給“希望前哨”這臺老舊機器注入了新的活力。在蘇婉的統籌下，防禦體系的最佳化、溫室的擴建、基礎教育的嘗試都在有條不紊地進行。但蘇婉清楚，固步自封無法迎來真正的新紀元。那張被她反覆摩挲的舊地圖上，幾個被標記出的、據傳可能存在其他倖存者據點或擁有特殊資源的地點，如同遠方的燈塔，吸引著她。
第一次對外探索任務，被提上了日程。目標：東南方向約五十公里外，一個戰前名為“溪谷鎮”的地方。據零星的無線電資訊和古老記錄顯示，那裡地勢相對隱蔽，有穩定的水源，存在小型倖存者社群的可能性很高。
任務危險不言而喻。未知的環境，可能存在的敵對勢力，以及雖已減弱但依舊致命的變異生物。人選成了首要問題。
“我去。”阿雅第一個表態，聲音沒有任何起伏，彷彿只是陳述一個既定事實。她是團隊中最強的武力保障和野外生存專家，無人比她更適合帶隊。
蘇婉看著阿雅，眼中閃過一絲不易察覺的擔憂，但她知道這是最佳選擇。她點了點頭：“你需要一個小隊，不能單獨行動。”
最終，小隊成員確定為：阿雅（隊長兼偵察），傑克（對機械和電子裝置有一定了解，負責通訊和車輛維護），以及一名自願加入的、身手敏捷且對“溪谷鎮”周邊地形略有耳聞的年輕守衛——莉娜。
出發前夜，氣氛凝重。蘇婉將一份她整理的、關於可能遇到的變異生物特性及非致命應對建議的手冊交給阿雅，又仔細檢查了為他們準備的、改裝過的越野車和有限的補給。
“優先建立聯絡，獲取情報。如果對方不友好，立刻撤離，不要糾纏。”蘇婉叮囑道，她的目光掃過阿雅、傑克和略顯緊張的莉娜，“安全回來，比任何資訊都重要。”
阿雅接過手冊，塞進戰術口袋，簡短回應：“明白。”
小七走到阿雅面前，仰著小臉，遞給她一個用彩色繩子編成的、有些歪扭的手環：“阿雅阿姨，這個……帶著。如果感覺到‘很壞很壞’的東西，它可能會……熱一下。”這是她唯一能想到的、將自己的感知能力具象化一點點的笨辦法。
阿雅看著那稚嫩的手工藝品，沉默了一下，還是接了過來，戴在了手腕上。她生硬地說了句：“謝謝。”
第二天清晨，越野車在引擎的低吼聲中駛出了“希望前哨”的大門，消失在瀰漫的晨霧裡。蘇婉和小七站在圍牆上，目送著他們直到再也看不見。
接下來的兩天，前哨彷彿缺少了什麼重要的組成部分，顯得有些不完整。蘇婉強迫自己將精力投入到工作中，但總會不自覺地望向東南方向。小七也變得比平時更加安靜，常常一個人坐在高處，閉著眼睛，努力感知著遠方的“情緒”波動，試圖捕捉那一絲熟悉的、屬於阿雅的冰冷而堅韌的意識碎片。
無線電保持靜默，這是事先的約定，除非遇到緊急情況或抵達目標。
等待，成了最煎熬的事情。
第三天下午，就在蘇婉心中的焦慮達到頂點時，前哨那臺老舊的無線電接收器突然傳來了傑克刻意壓低、卻難掩激動的聲音：
“前哨，前哨，這裡是遠征小隊！我們抵達‘溪谷鎮’外圍！重複，已抵達目標區域！”
所有在指揮中心的人精神一振。蘇婉立刻抓起話筒：“前哨收到！報告情況！”
“鎮子……有生活痕跡，但很安靜，太安靜了。”傑克的聲音帶著疑惑，“我們觀察到了一些加固的房屋和種植棚，但沒有看到任何人活動。阿雅長官已經帶莉娜前出偵察，我留在車上保持通訊。”
時間一分一秒地過去，每一秒都如同拉長的橡皮筋。指揮中心裡鴉雀無聲，只有無線電偶爾傳來的電流噪音。
大約半小時後，阿雅冷靜的聲音終於響起，背景是細微的風聲：
“前哨，已初步偵察。溪谷鎮……已被廢棄。發現戰鬥痕跡，非近期。部分設施被破壞，但核心結構完好。未發現倖存者，未發現屍體。發現……這個。”
她頓了頓，似乎在斟酌用詞。
“鎮中心廣場，有一個用石頭壘砌的……圖案。不屬於任何已知符號。感覺……很古老。”
阿雅的描述透過傑克轉述回來，蘇婉的眉頭緊緊皺起。廢棄的據點，戰鬥痕跡，沒有屍體，神秘的古老圖案……這背後隱藏的資訊，遠比找到一個活著的社群更加複雜和令人不安。
“採集圖案影像，收集任何有價值的資訊載體，尤其是日誌、地圖。”蘇婉迅速下令，“提高警惕，可能存在我們未知的危險。完成後立即撤離。”
“收到。”
通訊暫時中斷。蘇婉走到窗邊，看著外面逐漸暗淡的天色，心中籠罩著一層陰霾。第一次遠征沒有找到預期的盟友，卻帶回了更大的謎團。那個古老的圖案，讓她不由自主地想起了南極冰蓋下的那些遺蹟。
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