“焚書人”……“神”的遺蹟……
這突如其來的訊息，像一塊投入本就暗流洶湧湖面的巨石，在“希望前哨”的核心層中激起了遠比北塔發現時更為複雜的波瀾。與遙遠星空的威脅不同，“焚書人”的出現是近在咫尺的、帶著明確人類意志和敵意的挑戰。
最高決策會議再次召開，氣氛比上一次更加凝重。
“東南方向……‘鐵鏽城’廢墟？”克羅寧看著地圖上被標記出的區域，眉頭擰成了疙瘩，“那地方十幾年前就是變異體的老巢了，訊號強度據說能干擾通訊，怎麼可能還有成建制的人類勢力存在？還‘神’？我看是裝神弄鬼！”
他的懷疑不無道理。“鐵鏽城”在舊時代是重要的工業中心，病毒爆發後，因其複雜的管道結構和殘留的強烈輻射、化學汙染，成為了變異生物滋生的溫床，一直被倖存者視為禁區。
“訊號加密方式確實古老，但破譯後的內容……不像是胡言亂語。”瑪莎指著譯電紙，“他們明確提到了‘磐石’，知道周雲，並且使用了‘遺蹟’、‘注視’這樣的詞彙。這和我們掌握的某些資訊……有重疊。”她的目光意有所指地掃過蘇婉和阿雅。
蘇婉沉吟著，“焚書人”這個代號本身就充滿了一種偏執和毀滅的氣息。他們聲稱發現了“神”的遺蹟，這個“神”，會是指雪山基地的“哨兵Ξ”嗎？還是指那無形的“帷幕”？或者……是這片廢土上尚未被她們發現的、第三個同等級別的存在？
“合作，或毀滅？”阿雅冷冷地重複著訊息最後那句充滿威脅的話，“他們的‘合作’基礎是什麼？共享所謂‘神’的知識？還是……像周雲一樣，試圖掌控它？”
問題的關鍵在於，“焚書人”對“神”的認知到了何種程度？他們是像北塔觀測站一樣，是懵懂的發現者兼受害者？還是像周雲那樣，是野心勃勃的試圖掌控者？或者……他們已經有了某種程度的“接觸”，甚至“理解”？
“我們不能回應。”蘇婉在經過深思熟慮後，提出了第一個建議，“在完全不瞭解對方底細，尤其是他們與‘神’（無論指代什麼）的關係之前，任何接觸都可能暴露我們自己，甚至可能觸怒‘帷幕’。靜觀其變，加強東南方向的偵察。”
“我同意。”阿雅立刻支援，“需要派出一支精幹小隊，秘密潛入‘鐵鏽城’外圍區域，進行偵察。不接觸，只觀察。瞭解‘焚書人’的規模、裝備、活動規律，以及……他們所謂的‘神之遺蹟’究竟是何物。”
這是一個危險但必要的任務。“鐵鏽城”環境惡劣，加上未知的“焚書人”勢力，風險極高。
“我去。”阿雅依舊是這個任務的不二人選。
“這次我和你一起去。”傑克主動請纓，他對電子裝置和訊號追蹤有特長，在這種偵察任務中能發揮重要作用。
瑪莎和克羅寧對視一眼，最終同意了這項偵察計劃。前哨不能對這樣一個近在咫尺、且可能擁有危險知識的勢力一無所知。
會議結束後，蘇婉和阿雅回到了靜滯室。
“你覺得，‘焚書人’的‘神’，和我們面對的，是同一個嗎？”蘇婉看著地圖上“鐵鏽城”的位置，輕聲問道。
“不確定。”阿雅檢查著待會偵察要帶的裝備，“但‘注視’這個詞，很微妙。‘哨兵Ξ’在沉睡（或待機），‘帷幕’是無形的規則之網。什麼樣的‘神’，會讓人明確感覺到被‘注視’？”
這確實是一個值得深思的問題。這種“注視感”，與雪山基地的沉寂和“帷幕”的抽象過濾截然不同。
“小心。”蘇婉看著阿雅，千言萬語化作兩個字。每一次阿雅外出執行危險任務，她的心都如同被懸在空中。
“嗯。”阿雅點了點頭，將一把塗抹了吸光材料的手槍插入腿側的槍套，“我們會帶回資訊。”
就在阿雅和傑克準備出發，前往危機四伏的東南方向時，小七似乎感應到了什麼，從房間裡跑了出來，臉上帶著一絲不安。
“阿雅阿姨……”她跑到阿雅面前，小手有些無措地絞在一起，“那邊……東南邊……感覺……很‘吵’……有很多……很‘亂’的情緒……還有……一點點……‘硬硬’的……像……像冰冷的石頭……”
她努力描述著從東南方向感知到的模糊情緒場——充滿了混亂、狂熱，以及一種……冰冷的、非人的質感？
“冰冷的石頭”？是指那個“神之遺蹟”，還是“焚書人”本身的精神狀態？
阿雅蹲下身，生硬地拍了拍小七的肩膀：“知道了。我們會注意。”
她沒有多說，但小七的預警讓她對此次偵察的目標，有了更具體的警惕。
帶著小七模糊的警示和蘇婉的擔憂，阿雅和傑克趁著夜色，悄然離開了前哨，如同兩滴水匯入了廢土的無邊黑暗，向著那片被稱為“鐵鏽城”的、瀰漫著未知與危險的廢墟潛行而去。
。息氣的祥不、的織熱狂與鏽鐵一了上帶都乎似，風的來吹向方南東
。闊壯瀾波和雜複加愈得繪描，筆的知未多更被在正，卷畫的元紀新。地大的險危與秘著藏樣同片這向投，縷一出分時暫，上之則規與空星從不得不，線視的哨前希
