冰冷的鐵絲網在晨曦中泛著寒光。林默一行人隱蔽在樹林邊緣，久久地凝視著那座寂靜的研究所堡壘。最終，秦風放下望遠鏡，低聲道：“沒有明顯的外部威脅，但他們自己戒備森嚴。直接過去風險很大，但繼續留在這裡也可能被他們的巡邏隊發現。”
“我們還有別的選擇嗎？”老李的聲音帶著絕望後的疲憊，“城市裡全是那種鬼東西，這裡至少……看起來像是有秩序的地方。”
林默深吸一口氣，目光掃過小七不安的臉龐，最終做出了決定。“我們過去，但保持警惕。秦風，交涉由你來，你更擅長這個。我和老李見機行事，保護好小七。”
達成共識後，四人小心翼翼地走出樹林，高舉雙手，以顯示沒有武器（儘管秦風腰間別著消防斧），緩慢而清晰地朝著研究所緊閉的大門走去。
他們立刻被發現了。圍牆哨塔上的探照燈猛地打在他們身上，刺目的光線讓人幾乎睜不開眼。一個冰冷、透過擴音器傳來的聲音響起：“站住！表明身份！否則我們將視為威脅處理！”
秦風停下腳步，朗聲回答：“我們是城市裡的倖存者！找到了你們的傳單！我們中有醫生！沒有感染！”他特意強調了林默的身份。
圍牆後一陣沉默，似乎在核實或請示。幾分鐘後，那冰冷的聲音再次響起：“一個一個過來，接受檢查和消毒。有任何異常舉動，格殺勿論！”
沉重的鐵門發出機械運轉的嗡鳴，打開了一道僅容一人透過的縫隙。一個穿著全身防護服、手持自動步槍的警衛站在門後，示意他們依次進入。
門內是一個狹小的隔離區，像是氣閘艙。他們被要求脫下所有外衣，接受極其嚴格的身體檢查，任何微小的傷口都被反覆檢視、取樣。冰冷的消毒噴霧淋遍全身，刺鼻的氣味讓小七忍不住咳嗽。林默以醫生的專業眼光審視著這一切，這裡的防疫程式嚴格得超乎尋常，甚至有些過分謹慎，彷彿他們面對的不是已知的病毒，而是某種更可怕的東西。
檢查過程令人屈辱且緊張，但最終他們都被確認“清潔”。一個穿著白色制服、表情刻板的中年女人出現在他們面前，胸前掛著“安全主管”的牌子。
“我是王主管。”她的聲音和擴音器裡一樣冰冷，“歡迎來到國家生物安全與進化研究所臨時避難所。在這裡，秩序和安全高於一切。你們將獲得基本生存物資，但必須遵守我們的規定，並接受工作分配。”她遞過來幾張表格，“填好你們的個人資訊，特別是專業技能。”
林默在表格上鄭重寫下了“醫生”和“病毒學研究員”。王主管看到後，眼神似乎有了一絲微不可察的變化，但很快恢復平靜。
透過隔離區，他們終於進入了研究所的內部。眼前的景象與外面的破敗世界截然不同。明亮的LED燈照亮著寬敞潔淨的走廊，空氣迴圈系統發出低沉的嗡嗡聲，穿著各種制服的人員行色匆匆，一切都顯得井然有序，高效運轉，甚至有種不真實的壓抑感。
老李幾乎要喜極而泣，喃喃道：“太好了……真的有電，有熱水，有安全的牆壁……”
秦風卻依舊眉頭緊鎖，他低聲對林默說：“太安靜了，也太乾淨了。你不覺得嗎？這裡的人……眼神都很空洞，像機器。”
林默亦有同感。這裡的秩序帶著一種冰冷的質感，缺乏末日倖存者社群常有的那種劫後餘生的協作溫暖。他被安排進行更詳細的技能評估，而秦風、老李和小七則被一名工作人員帶往生活區安置。
在評估室裡，林默面對幾位研究所的技術人員，詳細闡述了自己的專業背景和對病毒的觀察。他特意提到了商場裡遇到的蜘蛛形變異體。技術人員們記錄著，但反應平淡，似乎對這種進化並不感到特別意外。
評估結束後，林默被帶往分配給他的臨時宿舍。在路上，他經過一扇厚重的隔離窗前，下意識地向內望去。裡面似乎是一個實驗室，各種儀器正在執行，而最引人注目的，是房間中央一個被特殊玻璃容器禁錮的身影——那是一個形態更加怪異、肢體扭曲程度遠超蜘蛛變異體的生物，它身上插滿了管線，似乎在沉睡，又像是在被持續觀察和研究。
林默的心猛地一沉。研究所的防禦如此嚴密，或許不僅僅是為了抵禦外界的威脅，更是為了禁錮內部的……東西。
就在這時，一個溫和卻帶著不容置疑力量的聲音在他身後響起：“林默醫生？對你的評估結果很令人滿意。我是周雲博士，這裡的負責人之一。我想，我們有必要好好談一談。”
林默轉身，看到一個戴著金絲眼鏡、氣質儒雅的中年男子，正微笑著看著他。但那笑容背後，是深不見底的眼神。
小七被帶到一間狹小但乾淨的四人間宿舍，裡面已經住了另外兩個沉默寡言的女人。秦風和老李住在隔壁的男性宿舍。安置好後，一名警衛面無表情地告知他們活動範圍僅限於生活區，未經許可不得進入研究區域。
傍晚，在集體食堂領取了定額分配的、味道寡淡但足以果腹的流質食物後，小七悄悄拉住了秦風的衣角，用幾乎聽不見的聲音說：“秦叔叔……我不喜歡這裡。”
秦風蹲下身，看著她寫滿恐懼的大眼睛：“為什麼？”
小七搖了搖頭，小手按著自己的心口：“這裡……好安靜，安靜得讓人害怕。而且……我好像能感覺到……很多很多……很傷心……很生氣的聲音……在牆裡面。”
秦風的神色瞬間變得無比凝重。他抬頭看向走廊深處那些緊閉的、標有“授權人員進入”的厚重金屬門，心中不祥的預感越來越強。
林默被周博士帶進了他的辦公室，門在身後輕輕合上。舒適的裝潢和滿牆的書籍與外面的末世景象格格不入。周博士遞給林默一杯熱水，開門見山：
“林醫生，我們很需要你這樣的人才。外面的世界已經崩壞，但在這裡，我們仍在為人類的未來而戰。”他頓了頓，目光銳利地看著林默，“你對病毒的‘進化’，瞭解多少？”
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