黑冰荒原的沉默是壓抑的，彷彿萬物都被凍結在了時間之中。隊伍在齊膝深的黑色積雪中艱難跋涉，除了風聲和腳下冰層的碎裂聲，幾乎聽不到任何生命的跡象。小七描述的那些冰層下“沉睡的聲音”，更像是一種背景噪音，增添了幾分詭異，卻並未帶來直接的威脅。
這種死寂，在第三天被打破了。
走在最前方探路的秦風突然蹲下身，舉起右手示意停止。他銳利的目光鎖定在前方一片相對平坦的冰面上。林默和蘇婉立刻警惕地靠攏過去，將小七護在中間。
“看那裡。”秦風指著冰面上幾處不太明顯的痕跡。那不是變異體的爪印，而是某種靴子留下的印記，雖然被剛落下的黑雪覆蓋了大半，但仍能看出大致輪廓和方向。更令人不安的是，在腳印附近，散落著一些暗紅色的冰渣，以及幾撮灰白色的、堅硬的毛髮。
蘇婉蹲下身，用手指捻起一點帶血的冰渣，放在鼻尖嗅了嗅，又仔細觀察了那毛髮。“是變異體的血，凍住了。這毛髮……屬於一種大型犬科或貓科變異體。”她站起身，目光順著腳印延伸的方向望去，眉頭緊鎖，“有人在這裡獵殺了一隻變異體，而且時間不會太久，就在這一兩天內。”
“獵殺？在這種地方？”林默感到難以置信。這片荒原資源匱乏，變異體也大多處於類似休眠的狀態，有什麼獵殺的價值？
秦風已經沿著腳印和零星的血跡向前探查了一段距離。他在一塊巨大的黑色岩石後面發現了更多的證據——一堆被刻意掩埋但痕跡猶新的內臟殘骸，以及一副被利刃完美剝離的、幾乎完整的變異體骨架。骨頭上沒有任何撕咬的痕跡，關節處被精準地切斷，顱骨被開啟，腦髓不翼而飛。
“不是為食物。”秦風的語氣異常凝重，“手法太專業了，像是……採集樣本。”他指了指被撬開的頭骨，“他們目標明確，只取走了最有價值的部分。”
蘇婉的臉色瞬間變得蒼白，她快步上前，仔細檢查那副骨架和周圍的痕跡，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“這種剝離技術……乾淨利落，對解剖結構極其熟悉……不是普通的掠奪者能做到的。還有這腳印的分佈，進攻和撤退的路線選擇……是‘血狼’。”
“血狼？”林默對這個名字感到陌生，但從未聽過蘇婉用如此忌憚的語氣。
“一支在北地臭名昭著的倖存者團伙，但更準確地說，他們是一群信奉極端‘淨化主義’的掠食者。”蘇婉解釋道，眼神中充滿了警惕，“他們認為病毒是自然對人類的清洗，只有最強悍、最適應新環境的個體才有資格活下去。他們不僅獵殺變異體，也攻擊其他倖存者據點，掠奪資源，並俘虜他們眼中的‘弱者’，美其名曰‘淘汰’。有傳言說，他們與‘磐石’基地的一些高層有不清不楚的聯絡，甚至為他們幹一些見不得光的髒活。”
這個發現讓隊伍的氣氛瞬間緊張到了極點。比起環境惡劣和變異體未知的威脅，一群有組織、有明確敵對意識、且很可能裝備精良的人類掠食者，是更加致命的危險。
“他們往哪個方向去了？”林默問道。
秦風觀察著足跡的朝向，又抬頭望了望遠處隱約可見的、如同黑色屏障般的山脈輪廓，沉聲道：“和我們大致同一個方向。要麼他們的巢穴也在北方，要麼……他們的目標，恐怕也是‘磐石’。”
就在這時，一直安靜感知著四周的小七突然打了個寒顫，小手緊緊抓住林默的衣角，聲音帶著恐懼：“林叔叔……有……有很多‘餓’的感覺……從那邊過來了……很兇……但是……好像也有點……‘怕’？”
她指的方向，與腳印離去的方向有一個夾角。
蘇婉立刻明白了：“是血腥味！他們處理獵物留下的血腥味，引來了荒原上其他的掠食者！我們得立刻離開這裡！”
不能再沿著明顯的足跡前進了。四人迅速改變路線，轉向更加崎嶇難行、但可能更隱蔽的冰裂谷地帶。每個人的心頭都蒙上了一層厚厚的陰影。
“血狼”的蹤跡，如同投入死水中的石子，打破了黑冰荒原虛假的平靜。前路不再僅僅是應對自然環境和變異體的挑戰，還要時刻提防來自同類的、更加狡詐和殘忍的威脅。他們意識到，通往“磐石”的道路，早已被各方勢力盯上，而他們這支小小的隊伍，已然成了這場北方暗流湧動博弈中的一環。
