南極冰蓋的廣袤與死寂，遠超眾人的想象。“猛獁”探險車在其上行駛，如同微塵掠過白色的沙漠。天空是永恆的灰白，與腳下望不到邊際的冰雪世界融為一體，失去了所有參照物，方向感在這裡成為一種奢侈。唯有里奧那被壓制的感知，如同黑暗中唯一的燭火，頑強地指向東南方那個能量搏動的源頭。
行駛變得異常艱難。看似平坦的冰面下可能隱藏著被積雪覆蓋的冰隙，克羅寧必須依靠“猛獁”先進的地質雷達和極其緩慢的速度來規避風險。極地的低溫無時無刻不在考驗著車輛的極限，能源消耗遠超預期，瑪莎不得不進一步收緊能量配給，確保維生艙和核心繫統的優先供應。
呼嘯的狂風捲起地表的雪粒，形成一道道白色的沙塵暴，能見度時好時壞。阿雅在觀測位上必須穿戴厚重的防寒裝備，即便如此，暴露在外的皮膚依舊有凍傷的風險。她需要時刻警惕的，不僅僅是自然陷阱，還有這片冰原上可能存在的、適應了極端環境的變異生物，或是…更糟的東西。
“外部溫度零下五十二攝氏度，並且持續下降。風速提升，即將達到暴風雪級別。”傑克的聲音在溫暖的車廂內也顯得有些緊繃，“按照當前速度和路線障礙，抵達第一個目標點預計還需要四十八小時。”
四十八小時，在這片白色地獄裡，每一分鐘都是煎熬。
里奧坐在車廂內，眉頭緊鎖。南極的“封鎖”能量場像一塊巨大的寒冰，壓在他的精神上，讓他與“星火”的溝通都變得滯澀。他必須付出比平時多數倍的精神力，才能維持住對那個東南方向“鎖孔”的模糊感應。同時，他也更清晰地“聽”到了這片冰原的“脈搏”——那是一種緩慢、沉重、彷彿來自星球本身的冰冷心跳，而“鎖孔”的搏動，就像是這心跳聲中的幾個不協調的雜音。
“我們…離它更近了…”里奧的聲音帶著疲憊的沙啞，“但這裡的‘聲音’…很亂…除了‘鎖孔’，還有別的…東西…在冰層下面…”
他的感知捕捉到了一些深埋在冰層之下的、巨大而沉默的金屬造物散發的微弱回波，風格與第七方舟或外星殘骸都不同，更古老，也更…粗糙。似乎是舊時代人類探索南極時遺留下的基地或科研站殘骸。
就在他們艱難前行了將近一天後，暴風雪如期而至，而且比預想的更加猛烈。
天地間瞬間被狂舞的雪沫充斥，能見度降至不足五米。狂風嘶吼著，彷彿要將“猛獁”這鋼鐵造物也撕成碎片。車輛在風雪中劇烈搖晃，如同怒海中的一葉扁舟。克羅寧不得不將車停下來，利用車體自重和冰錨固定，等待風暴過去。
“不行，不能停！”里奧在劇烈的顛簸中忽然喊道，臉色變得更加蒼白，“冰層…在移動！下面有巨大的空腔！我們正好在一條冰河的上方！停下來會被帶偏方向，甚至掉進冰縫！”
傑克立刻調取深層掃描，果然發現他們下方的冰層並非實體，而是一條緩慢移動的冰川河流的上覆冰蓋，結構極其不穩定！
“啟動全地形模式！保持最低速度前進！絕對不能停！”蘇婉當機立斷。
克羅寧咬緊牙關，重新啟動“猛獁”，頂著能撕碎一切的狂風和幾乎完全喪失的視野，依靠里奧那斷斷續續的方向指引和傑克對腳下冰層結構的即時監測，以龜速在暴風雪中艱難挪動。
這是一場與天地之威的賭博。每一次輪胎的打滑，每一次車身的傾斜，都牽動著所有人的心。阿雅無法再待在車頂，撤回車內，透過僅存的幾個尚能工作的外部感測器提供有限的視野。瑪莎緊緊扶著維生艙，確保其穩定。傑克的手指在控制檯上飛舞，儘可能過濾掉環境干擾，為克羅寧提供最精準的冰層資料。
里奧則成為了真正的“人肉羅盤”。他閉上眼睛，隔絕外界的一切干擾，將全部意識沉浸在那與“鎖孔”之間微弱卻頑強的聯絡上，如同一個在雷聲中努力分辨遠方鐘聲的盲人，為克羅寧提供著最關鍵的航向修正。
“左…一點點…”
“直行…下面結構暫時穩定…”
“右轉！右邊冰層更厚！”
他的每一個指令都簡短而急促，消耗著巨大的心力。
不知過了多久，就在里奧幾乎要油盡燈枯之時，他猛地睜開眼睛，指向風雪瀰漫的前方：“到了！就在前面！冰層下面！”
幾乎在同一時間，暴風雪毫無徵兆地開始減弱，如同它來時一樣突兀。狂風漸漸平息，雪沫緩緩沉降，視野重新變得清晰。
出現在他們眼前的，是一個巨大的、如同隕石撞擊般的冰原凹陷。凹陷的中央，並非裸露的岩石，而是一個直徑近百米的、由某種暗藍色、非金非石的奇異材質構成的圓形結構，它如同一個巨大的井蓋，嚴絲合縫地鑲嵌在萬古冰層之中，表面刻滿了無法理解的、流淌著微光的複雜紋路。
一股清晰而強大的能量波動，正從這“井蓋”的中心位置散發出來，與星圖上的標記完美吻合。
第一個“鎖孔”，找到了。
“猛獁”緩緩停在凹陷的邊緣。眾人走下車輛，站在冰原上，俯視著下方那散發著幽藍光芒的巨大結構，心中充滿了震撼與敬畏。
歷經無數磨難，他們終於站在了這扇通往真相的大門之前。
接下來，就是找到開啟它的“鑰匙”。
