偵察隊帶回的資訊，如同一塊投入平靜水面的巨石，在磐石基地內部激起了層層波瀾。未知的武裝勢力，加速異變的環境，這些都預示著外部局勢正在急劇複雜化。蘇婉深知，在這種時候，任何猶豫和軟弱都可能將基地置於險境。
她沒有選擇保守的全面防禦策略，而是在與核心團隊緊急商議後，做出了一個大膽且強硬的決定：主動出擊，有限接觸。
“我們不能坐等對方找上門來，必須掌握主動權。”蘇婉在作戰會議上，指著全息地圖上那個發現戰鬥痕跡的城市廢墟，“這裡，是我們目前唯一的線索。我們要派出一支精幹的隊伍，不是去大規模衝突，而是進行隱蔽偵察，儘可能摸清對方的底細——人員規模、武器裝備、行為模式，尤其是他們的意圖。”
這支隊伍被命名為“觸角”，由恢復良好的雷峰親自帶隊。成員包括最優秀的偵察兵、滲透專家以及一名精通能量偽裝技術的工程師。他們的座駕是經過特殊改裝、具備短時光學迷彩和低噪音引擎的輕型裝甲車。
“記住，你們的任務是眼睛和耳朵，不是拳頭。”蘇婉在出發前鄭重叮囑雷峰，“除非萬不得已，或者確認對方極度危險且具有直接威脅，否則避免交火。我們需要的是資訊，不是又一個敵人。”
雷峰重重地點了點頭，獨眼中閃爍著久違的銳利光芒：“明白。我會把那些藏在影子裡的傢伙，看得清清楚楚。”
就在“觸角”小隊出發後不久，基地的通訊部門捕捉到了一個來源模糊、訊號強度卻極高的短波廣播。廣播內容並非語音，而是一段不斷重複的、經過加密的複雜程式碼序列，其中夾雜著強烈的、帶有宣告意味的能量簽名。
傑克團隊全力破譯，數小時後，一段殘缺的資訊被解讀出來：
“……統御……新生……劣等……淨化……以鐵腕……重塑秩序……”
這段資訊充滿了極端排外和強權主義的味道，其核心思想與周雲曾經追求的“絕對控制”有著令人不安的相似之處，但顯得更加赤裸和暴戾。
“又一個想當‘神’的瘋子？”傑克看著破譯出的文字，眉頭緊鎖，“還是說，這是某個倖存者團體在極端環境下催生出的扭曲理念？”
幾乎在同一時間，先行出發的“觸角”小隊傳回了第一份緊急報告。他們在接近目標城市廢墟外圍時，發現了一座被摧毀的小型倖存者營地。營地已被焚燬，殘留的痕跡顯示這裡曾發生過一場短暫而殘酷的戰鬥。攻擊者手段高效而殘忍，並且在營地中央，留下了一個用焦痕烙在地面上的、巨大的標記——那正是之前偵察隊發現的、如同撕裂爪痕般的圖案！
而在那標記旁邊，還用某種暗紅色的物質，書寫著與廣播資訊中破譯出的詞語一致的、充滿威脅的標語：
“順服，或淨化。”
雷峰透過加密頻道傳來的聲音帶著壓抑的怒火：“首領，情況比想象的更糟。這不是普通的倖存者團體，這是一群信奉極端暴力、試圖用恐懼和屠殺來‘清理’世界的掠奪者！他們自稱……‘淨世鐵腕’。”
訊息傳回基地，指揮室內一片肅殺。
“淨世鐵腕”……這個名字本身，就充滿了血腥與壓迫感。他們不僅存在，而且已經開始主動“淨化”其他倖存者。磐石基地，很可能就是他們的下一個目標。
蘇婉看著螢幕上那猙獰的爪痕標記和觸目驚心的標語，眼神冰冷。她意識到，新紀元的混亂與黑暗，遠不止於病毒和變異體。人性的瘋狂，在失去約束後，會滋生出比任何怪物都可怕的惡魔。
“提高基地警戒等級至最高。所有外出小隊即刻召回，非必要不得遠離。”蘇婉的聲音斬釘截鐵，“同時，通知雷峰，偵察任務升級。在保證絕對安全的前提下，嘗試追蹤‘鐵腕’的動向，我們需要知道他們的主力在哪裡，下一步想做什麼。”
和平發展的視窗期，似乎提前結束了。磐石基地不得不再次握緊武器，面對來自同類的、充滿敵意的“鐵腕”。
而遠在南極，那浩瀚的意識再次傳來波動，這一次，除了警示，似乎還多了一絲……對人性之惡的深沉嘆息。
