光之螺旋在小七掌心緩緩旋轉，柔和的光芒照亮了她臉上的淚痕。那東西沒有重量，但所有人都能感覺到它承載著某種沉甸甸的東西——一萬兩千年的守望，一個文明的囑託。
“有什麼感覺嗎？”蘇婉輕聲問，既像科學家又像母親。
小七搖搖頭，又點點頭：“腦子裡多了...很多東西。花園的樣子，園丁的規則，還有...警告。”她抬起頭，眼睛在光芒映照下異常清澈，“絕對不能啟用‘淨化協議’。如果激活了，花園會變成荒漠，所有生命都會變成單一的東西，然後...枯萎。”
林默看向井底方向。從這裡開始，維護通道變成了更陡峭的垂直豎井，金屬梯子鏽跡斑斑，有些橫杆已經斷裂。下方傳來規律的機械運轉聲——周雲的鑽井平臺已經開始工作了。
“他還剩多少時間？”李慕檢查著攀巖裝備。
蘇婉調出從周雲營地截獲的資料：“鑽井進度百分之四十七。按當前速度，還需要兩小時二十分鐘到達核心防護層。但防護層可能需要額外時間突破...”
“他不會等那麼久。”林默繫好安全繩，“從他給我們的倒計時來看，他可能在鑽井完成的同時就啟動協議。也就是說...”
“兩小時二十分鐘。”王堅接話，“我們要在這之前到達核心，並且阻止他。”
趙海苦笑著看豎井：“垂直深度一百八十米，然後還要穿過至少五百米的水平通道。正常速度需要三小時以上。”
“那就不要正常。”林默第一個踏上梯子，“用跑的，用跳的，用一切能加快速度的方式。小七，跟緊我。蘇婉在中間，李慕斷後。王堅、趙海，你們負責保護蘇婉和小七。”
沒有多餘的廢話。林默開始向下攀爬，速度之快幾乎是在跳躍。生鏽的金屬在他手中發出不堪重負的呻吟，但他不在乎。胸口的共生體在躁動，不是恐懼，是一種前所未有的緊迫感——彷彿他體內的病毒部分也在尖叫著警告：如果周雲成功了，所有病毒攜帶者都將失去自我，變成程式化的傀儡。
小七緊隨其後。手中的光之螺旋似乎在指引方向，每當遇到岔路，螺旋就會朝正確的那一邊微微傾斜。她的動作出乎意料地敏捷，也許是因為鑰匙的力量，也許是因為她知道自己不能再只是個被保護的孩子。
垂直下降五十米後，他們到達第一個平臺。這裡的地面覆蓋著一層粘稠的黑色液體，散發著刺鼻的化學氣味。液體中浸泡著幾具屍體——不是人類，是某種實驗體，皮膚已經溶解，露出下面的金屬骨架。
“周雲的清理部隊來過。”李慕蹲下檢查，“用強腐蝕劑開路，不計代價。”
通道前方傳來聲音。不是機械聲，是低沉的、不似人類的咆哮，還有金屬碰撞的聲音。
林默舉起拳頭示意停下。所有人貼牆隱蔽，武器上膛。頭燈調至最低亮度。
黑暗中有東西在移動。先是兩盞紅燈——眼睛，或者類似眼睛的器官。然後是輪廓：三米高，四條反關節的腿，軀幹上伸出多隻機械臂，每隻手臂末端都是不同的工具：鑽頭、切割器、注射針管。
“採礦機器人？”王堅壓低聲音。
“改造過的。”蘇婉用熱成像儀觀察，“生物組織與機械融合...它體內有活體組織作為控制系統。周雲在用人腦或類似的東西控制這些機器。”
那個東西停住了，頭部旋轉三百六十度，紅燈掃過他們藏身的陰影。林默屏住呼吸，感覺到共生體在試圖與那東西體內的生物部分建立連線——但失敗了，對方的意識被完全鎖死，只有純粹的殺戮指令。
機器人開始前進，機械腿在地面敲擊出規律的節奏。它走得很慢，像是在巡邏，又像是在搜尋。
林默迅速用手勢下達指令：李慕從左，王堅從右，同時攻擊關節部位。趙海掩護蘇婉和小七後撤。他自己...
機器人突然加速，直衝他們而來！四條腿在狹窄通道里移動得異常靈活，帶起一陣腥風。李慕率先開火，高斯步槍的能量彈擊中機器人的左前腿關節，火花四濺，但只留下一個淺坑。
“護甲太厚！”
王堅從另一側射擊，瞄準頭部。機器人抬起一隻機械臂，展開一面能量護盾，子彈全被彈開。同時，另一隻機械臂末端的注射針管射出，速度極快，趙海只來得及推開蘇婉，針管擦著他的肩膀飛過，釘在牆上，針筒裡的紫色液體瞬間腐蝕掉一大片金屬。
“後退！”林默吼道。
但他們退路已被切斷——後方通道不知何時降下一道厚重的防爆門。周雲早就在這裡佈置了陷阱。
機器人繼續推進，機械臂揮舞，切割器在牆壁上犁出深溝。林默的大腦飛速運轉：這東西的弱點在哪裡？生物控制部分一定在某個核心位置...
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