潛艇“深淵探索者”號潛入馬里亞納海溝的過程，是蘇婉一生中最漫長的四小時。
這艘舊時代的科研潛艇被花園的工程師們瘋狂改造過：外殼覆蓋了從深海變異體身上提取的仿生材料，能承受超過一千個大氣壓的壓力；動力系統整合了共生真菌的能量轉化技術，幾乎無噪音；生命維持系統則直接連線著幾個深海適應者的生理迴圈，用人造鰓過濾水中的氧氣。
即便如此，當深度計顯示突破八千米時，所有人都感到了那種無處不在的壓迫感——不只是物理壓力，是心理上的，是對深不可測的黑暗的原始恐懼。
蘇婉坐在主控臺前，盯著全息螢幕上滾動的資料。外部攝像頭只能捕捉到潛艇自身燈光照亮的一小片區域：偶爾遊過的深海生物，形態詭異得像是噩夢的造物——發光的觸鬚，透明的身體，多重旋轉的下顎。但在更深的黑暗裡，有什麼東西在發光，規律的、冰冷的藍色脈衝，像是某種巨大心臟的跳動。
“訊號源確認，”一個研究員——前海洋生物學家張海報告，“深度一萬零五百米，距離我們當前位置兩公里。生物掃描顯示...有大型結構，不是自然形成的。”
蘇婉放大掃描影像。那是一個不規則的幾何體，大約三百米長，表面光滑，沒有任何可見的接縫或開口。它半埋在海底沉積物中，只露出上半部分，但露出的部分就已經比人類建造的任何深海設施都要龐大。
“歸鄉者的生態調節站，”她低聲說，“至少有一百萬年歷史了，但能量讀數活躍得像是昨天才建好。”
“怎麼進去？”旁邊的深海適應者阿瀾問。她的皮膚覆蓋著細密的鱗片，手指間有蹼，眼睛在黑暗中能發出微弱的生物光，“沒有門，沒有窗，連條縫都沒有。”
蘇婉調出從記憶之井獲得的資料。那些資訊碎片在她腦海中重組：歸鄉者的技術不是基於機械結構，是基於生物感應和意識連結。
“可能需要...共鳴。”她說，“歸鄉者的設施只對特定的意識頻率開放。南極深井響應了小七的園丁印記，這個可能也需要類似的東西。”
她看向潛艇裡的另一個人——一個叫莫雨的共生者。他看起來很普通，但蘇婉注意到，自從進入深海，他胸口的園丁次級印記（連線者印記）一直在微微發光，與那個設施的脈衝頻率有微弱的同步。
“莫雨，你有什麼感覺嗎？”蘇婉問。
莫雨閉上眼睛，手按在胸口：“它在...呼喚。不是聲音，是一種...邀請。像是說‘如果你理解，就進來’。”
“理解什麼？”
“生命迴圈。物質與能量的轉換。生態的平衡與失衡。”莫雨睜開眼睛，眼中流轉著資料般的光芒，“這地方是個調節器，監控著整個海洋生態。如果某個物種過度繁殖，它會釋放抑制因子；如果某個區域生態崩潰，它會投放重建種子。但現在...它被重新程式設計了。程式變成了‘如果多樣性超過閾值，執行標準化’。”
標準化。蘇婉想起那些被程式設計病毒感染的難民，想起那些失去個體意識、渴望“統一”的人。
“我們需要進入內部，找到核心控制單元，重寫或關閉它。”她做出決定，“阿瀾，你和我，還有莫雨，組成潛入小隊。其他人留在潛艇，保持通訊，準備接應。”
“太危險了，”張海反對，“我們不知道里面有什麼防禦系統...”
“所以我們才要去。”蘇婉已經開始檢查潛水裝備——不是傳統的潛水服，是更先進的共生裝甲，表面覆蓋著活體組織，能自我修復，能過濾水壓，“李慕的隊伍正在高空對抗情緒浮游體，吳老的隊伍正在雨林裡潛入思想廣播塔。我們這裡不能失敗。”
她看向舷窗外那片深淵的黑暗。藍色脈衝還在規律閃爍，像在倒數計時。
“校準時間，”蘇婉說，“距離同步攻擊時刻還有...三天十六小時。我們要在那之前找到並關閉核心。”
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同一時間，平流層高處。
李慕從來沒有這麼冷過。即使在北方的嚴冬，即使在病毒爆發的第一年躲在冰窖裡，都沒有現在冷。這裡的氣溫零下六十度，空氣稀薄得每一次呼吸都像在吞刀子，風聲在耳邊呼嘯，像是無數鬼魂在尖叫。
他騎在一個有翼變異體背上——那是個叫翔的年輕變異體，翅膀展開超過八米，羽毛在稀薄的陽光下泛著金屬光澤。他們身後，還有二十幾個飛行單位：有翼變異體、改裝滑翔翼、甚至有一架勉強能飛到這裡的舊式無人機。
前方，那些“情緒浮游體”清晰可見。
它們確實像水母，巨大的、透明的、漂浮在陽光中的生物。最小的也有房屋大小，最大的堪比足球場。它們的身體幾乎完全由光構成，內部能看到緩慢流動的能量脈絡，像是活的電路板。它們在吸收陽光——不是用光合作用，是直接轉化光能為某種輻射，向下方的地表投射。
李慕舉起特製的觀測鏡。鏡片過濾掉強光，顯示出那些浮游體下方的能量場：彩色的光譜像瀑布一樣傾瀉向大地，觸及雲層時，雲彩的顏色都變得異常鮮豔——但那種鮮豔有種不自然的、病態的美感。
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