春天來得比預期早。才三月中旬，積雪就開始融化，露出下面迫不及待要破土的嫩芽。巨樹哨站周圍，那些在病毒改造和園丁引導下生長的新植物展現出驚人的生命力——有些在冰雪中就開始綻放熒光花朵，有些根系能在凍土中蔓延，有些甚至能吸收雪水中的特殊礦物質，轉化為溫和的輻射熱，為周圍土地提前解凍。
小七的出發日定在春分那天。出發前的準備工作忙碌而有序：她要攜帶的裝備不多，主要是記錄工具、必要的生存物資，以及最重要的——母樹種子的碎片。那不是真正的種子本體，是複製品，承載著花園網路的基本連線協議和園丁印記的共鳴頻率。透過它，小七即使在通訊盲區也能保持與花園的微弱聯絡。
“記住，這不是偵察任務，”蘇婉一邊檢查裝備一邊叮囑，“是學習任務。記錄一切，但不要干涉。如果遇到危險，首要目標是保護自己。你已經不是普通孩子了，但也不是無敵的。”
小七耐心地點頭。她現在已經長到看起來像十四、五歲的少女，銀色的長髮編成簡單的辮子，眼睛裡的星辰流轉變得柔和而深邃。她穿著園丁特製的旅行服——由植物纖維和共生菌絲編織而成，能自我修復，能調節溫度，能在黑暗中發出微弱的光作為訊號。
“我會小心的，媽媽。”小七擁抱蘇婉，“而且我也不會是一個人。”
她的旅伴有三個：翔，那個有翼變異體，負責空中偵察和快速移動；青藤，那個植物-動物混合體，擅長與各種生物溝通和地形適應；還有莫雨，那個能與古老設施共鳴的共生者。他們都在矯正協議危機中證明了自己的能力和忠誠。
李慕為他們準備了應急方案：“每七天，透過印記向母樹傳送一次安全訊號。如果超過十四天沒有訊號，我們會派出搜尋隊。如果有緊急情況，捏碎種子碎片——它會釋放強大的共鳴脈衝，所有園丁印記都能感知到方向。”
吳老給了小七一個特殊的任務：“尋找其他智慧存在的跡象。不僅是歸鄉者留下的設施，還有其他可能在這場全球變化中誕生的新意識。花園不是孤島，我們需要知道我們在宇宙中的位置。”
出發前一天晚上，林默和小七在母樹下散步。春天的空氣裡帶著泥土解凍的溼潤氣息和新芽的清香。
“你會去多久？”林默問。
“不知道。”小七誠實回答，“也許幾個月，也許幾年。花園需要有人去看看外面的世界，而外面也需要知道花園的存在。”
她停下腳步，仰頭看著母樹頂端那顆永恆發光的種子：“林默叔叔，你知道嗎？在歸鄉者的記錄裡，他們離開母星時，也有一位園丁留下來。不是因為他們必須留下，是因為他們選擇留下——為了照料那些不能或不願離開的生命，為了保持那份連線，為了證明即使面對宇宙的廣闊，依然有人選擇在乎這一個角落。”
“你覺得那是我們的未來嗎？”林默輕聲問，“有一天，花園成熟了，有些人會離開，去探索更廣闊的世界，而有些人會留下？”
小七點頭：“也許。但那就是生命的本質——分支，探索，同時保持根的連線。重要的是選擇是自由的，是基於理解而非恐懼。”
她轉向林默：“我不在的時候，花園就拜託你了。憲章剛剛建立，新的結構還在摸索中。會有分歧，會有錯誤，會有挫折。但記住我們為什麼開始：不是為了建立完美的世界，是為了建立一個值得在乎的世界。”
春分日的清晨，陽光正好。巨樹廣場上聚集了前來送行的人，不只是哨站的居民，還有從其他花園節點趕來的代表。沒有盛大的儀式，只有簡單的告別。
小七和她的旅伴們站在廣場中央。翔展開他金屬光澤的翅膀，在陽光下閃閃發光；青藤的根鬚在地面輕輕擺動，像是在感受大地的脈動；莫雨胸口的印記微微發亮，與母樹的光芒共鳴。
小七最後擁抱了每個人：蘇婉、李慕、吳老、陳峰、張明、夜瞳、啟明，還有那些孩子們——特別是星星，那個八歲的連線者男孩。
“我會給你帶禮物回來，”小七對星星說，“每個地方的禮物。”
“什麼樣的禮物？”星星眼睛發亮。
“故事。”小七微笑，“每個地方都有自己的故事，我會把它們帶回來，講給你們聽。”
最後，她走到林默面前。兩人對視，沒有擁抱，只是伸出手，掌心相貼。園丁印記的光芒在接觸點交匯，短暫地共享了感知：林默感受到小七的決心和期待，小七感受到林默的擔憂和信任。
“保重。”林默說。
“你也是。”小七回應。
然後他們轉身，走向森林。翔先起飛，在空中盤旋；青藤和莫雨跟在後面；小七走在最後，回頭看了一眼，揮揮手，然後消失在新生綠葉的掩映中。
送行的人們久久沒有散去。林默知道，每個人都在感受那種複雜的情緒：為小七的勇氣驕傲，為她的離開傷感，為花園的未來擔憂，也為了解這一切的必要性而接受。
“她會回來的。”蘇婉輕聲說，既像是安慰林默，也像是安慰自己。
“我們知道。”林默點頭，“而在她回來之前，我們有自己的工作。”
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