第一片楓葉飄落時，小七開始準備秋季旅程。與以往不同，這次她要拜訪的是那些選擇獨立於花園網路之外的社群——不是敵人，不是反對者，只是選擇不同道路的鄰居。
“為什麼要去？”晨星幫她檢查裝備時問道，“他們明確表示不想加入網路。尊重他們的選擇，保持距離，不就行了嗎？”
小七整理著行囊中的禮物：記錄著花園音樂的晶體，不同社群的特色種子，還有她自己手繪的星圖。“因為我們不是要說服他們加入，”她解釋，“是要理解他們為什麼選擇獨立。也許他們有我們沒有的智慧，也許他們的道路中藏著花園缺失的碎片。”
翎正在整理飛行裝備，她的翅膀已經可以支撐長時間飛行。“但李慕叔叔說其中一些社群對陌生人有敵意。可能有危險。”
“所以我們要小心，要尊重，要以學習者的身份去，而不是傳教士。”小七把最後一件禮物放好，“記住，園丁的工作不僅是照料自己的花園，也要學會欣賞鄰居的花園——即使他們的花園與我們完全不同。”
團隊包括五人：小七、翔、青藤、莫雨，還有年輕的地質學家石巖——一個能感知地下結構的變異體。他們需要穿越山區，那裡地形複雜，獨立社群多位於隱蔽的山谷或洞穴中。
出發那天清晨，秋霧籠罩森林。母樹廣場上，林默、蘇婉等人來送行。
“保持印記連線，”林默叮囑，“每三天至少一次安全訊號。如果有任何危險跡象，立即撤離，不要冒險。”
蘇婉遞給她一個小型分析儀：“這個可以檢測環境中的病毒變異水平和生態穩定性。有些獨立社群可能生活在病毒濃度較高的區域，要小心。”
小七一一答應，然後與每個人擁抱告別。當她擁抱吳老時，老人輕聲說：“記住，真正的理解不是認同，是接受對方有選擇不同道路的權利。即使那道路看起來是錯誤的。”
“我會記住的。”
他們出發了。秋天的森林色彩斑斕，空氣中瀰漫著果實成熟和葉子腐爛的混合氣息。小七注意到，與花園網路覆蓋的區域相比，這裡的生態更加“野生”——植物生長更隨機，動物更警惕，空氣中病毒活躍度略高，但仍在安全範圍內。
第一天傍晚，他們到達第一個目標：一個位于山谷中的小社群。從山頂俯瞰，能看到簡陋的木屋，小塊農田，還有大約二三十個人類形態的居民在勞作。
“掃描顯示沒有明顯的防禦工事，”翔從空中觀察後報告，“但他們的動作很警惕，經常停下來聽周圍的動靜。像是長期生活在不安中。”
小七決定不帶全隊下去，只帶青藤——它的植物溝通能力可能有助於建立初步接觸。他們留下禮物和友好的資訊，放在山谷入口處顯眼的位置，然後退到安全距離觀察。
幾個小時後，兩個居民小心翼翼地從樹林中走出，發現了禮物。他們先是用長棍捅了捅，確認沒有危險後，才拿起禮物。其中一人閱讀了小七留下的資訊——寫在樹皮上的簡單問候。
他們的表情先是疑惑，然後是驚訝，最後是...猶豫。兩人低聲交談後，帶著禮物返回山谷，沒有留下回應。
“他們收下了，但沒說話，”青藤說，“植物傳來的感覺是...他們很警惕，但不完全是敵意。更像是...受過傷害，不敢輕易相信。”
第二天，他們留下一份簡單的食物禮物，再次退開。這次，對方收下後，在原地留下了一些東西：幾塊漂亮的礦石，還有一張粗糙的獸皮地圖，上面標註了附近的安全水源和危險區域。
“這是禮物交換的開始，”小七高興地說，“他們在以謹慎的方式回應。”
第三天，當他們再次來到山谷入口時，一個老人等在那裡。他看起來很蒼老，臉上有深深的皺紋，但眼睛銳利。
“我是谷長者，”他聲音沙啞，“你們想要什麼？”
“想要認識你們，”小七保持距離，攤開雙手錶示無害，“瞭解你們的生活方式，如果可能的話，交換一些知識。”
谷長者打量著她：“你們來自那個...花園網路？”
“是的。但我們不是來勸說你們加入的。只是來學習。”
長時間的沉默。然後谷長者說：“我們的社群建立在一條原則上：不過度依賴他人，不過度依賴工具，保持獨立和自足。病毒爆發後的混亂告訴我們，任何系統都可能崩潰，任何連線都可能斷裂。唯一可靠的是自己的雙手和身邊的土地。”
小七理解了：“所以你們選擇獨立，不是因為反對花園的理念，是因為想要保持自給自足的能力？”
“是的。我們見過太多社群因為依賴外部而脆弱。當運送中斷，當網路故障，當盟友背叛...我們選擇不冒這個險。”谷長者語氣堅定但不傲慢，“但我們不反對你們的方式。每個人都有自己的路。”
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