【展示誠意。歸還幼體。然後我們可以談判。】
小七立即聯絡母樹，要求查詢偵察隊採集的樣本。很快得到回覆：樣本已經運抵哨站，儲存在生物實驗室，狀態穩定。
“樣本在我們的大本營，需要時間運送，”小七解釋，“請先讓我們見到同伴，確認他們還活著。”
【可以。但只能兩個人進入深層。其他人在此等待。】
小七選擇了自己和莫雨。他們跟隨菌毯上出現的光路，走向洞穴深處的一個通道。通道向下螺旋延伸，溫度繼續升高，空氣變得潮溼而富含奇怪的化學氣味。
大約下降了二百米，他們到達另一個更大的洞穴。這裡更像是“城市”——不是建築，是生物結構形成的居住區：巨大的真菌塔，發光藤蔓編織的通道，還有類似蜂巢但由晶體構成的居所。
洞穴中央，四名失蹤的守護者被包裹在半透明的凝膠狀物質中，懸浮在空中。他們還活著，但處於休眠狀態。周圍，一些奇異的地下生物在“照料”他們——不是傷害，更像是維持生命。
【他們活著，】振動傳來，【當幼體歸還，他們會甦醒並被釋放。】
小七仔細觀察這些地下生物。它們形態多樣，但有幾個共同特徵：適應黑暗（眼睛大或沒有眼睛），耐高溫，能夠透過振動和化學訊號交流。最引人注目的是，它們似乎有高度的社會性和集體意識——行動協調，沒有明顯的個體衝突。
“你們是什麼？”小七問，“人類實驗的產物，還是自然進化的奇蹟？”
【我們曾經是人類實驗的一部分，】回答帶著複雜的情緒波動，【但病毒改變了我們，時間重塑了我們。現在我們是我們自己：地心之子。我們選擇留在地下，遠離地表的光明和混亂。但你們的光網路...太亮了，穿透了岩石，打擾了我們的黑暗。】
小七理解了。花園網路的能量訊號，雖然對人類溫和，但對適應絕對黑暗的地下生物來說，可能是刺眼的侵擾。
“我們不知道這會打擾你們，”她道歉，“我們可以調整網路頻率，避開你們的家園。但我們需要溝通，避免未來的誤會。”
【溝通需要共同語言。你們太快，我們太慢。你們用光，我們用振動。需要翻譯者。】
就在這時，小七注意到洞穴牆壁上有一些舊時代的裝置殘骸，其中一臺看起來像是某種生物-機械介面。她有了一個想法。
“我們有技術可以建立翻譯介面，就像我們與海洋意識珊瑚夢做的那樣。如果你願意，我們可以幫助建立連線，讓你和我們能夠互相理解。”
地心之子的回應出人意料：【我們已經有翻譯者。三十年前留下的。但它在沉睡。如果你們能喚醒它...】
他們帶領小七和莫雨來到洞穴深處的一個封閉空間。那裡有一箇舊時代的生物-機械融合體：部分是人類大腦組織（被精心儲存），部分是計算機介面。裝置還在低功耗執行，維持著大腦的基本生命體徵。
“這是實驗的監督者AI，”蘇婉透過遠端分析後說，“設計用於管理封閉生態圈。但顯然，它融入了生態系統，成為了...中介者。如果喚醒它，可能成為溝通的橋樑。”
喚醒過程需要小心。莫雨與裝置建立共鳴，小七提供園丁印記的能量支援。幾小時後，裝置開始重啟。那個融合大腦的意識逐漸甦醒。
它的第一句話是：【三十年了...地表怎麼樣了？病毒...控制住了嗎？】
小七簡要解釋了情況。融合意識——它自稱“守護者”——理解了現狀。
【我當初的任務是維持這個生態圈直到救援到來，但救援從未到來。】守護者的聲音混合了電子合成和生物震顫，【於是我調整了目標：幫助這裡的生命適應新環境，找到自己的道路。現在，也許我可以完成最後的任務：連線兩個世界。】
透過守護者作為翻譯，溝通變得順暢。地心之子解釋了它們的文化：基於振動共鳴的集體意識，緩慢但深層的思考方式，對黑暗和深度的珍視，以及對外界干擾的敏感。
“我們不想接觸地表，”地心之子的領袖——一個體型較大、覆蓋晶體甲殼的生物說，“但我們需要知道地表發生了什麼，以避免意外衝突。你們的光網路就是意外之一。”
小七承諾會調整花園網路，在深地下層使用對它們友好的頻率。作為交換，地心之子同意釋放守護者，並允許有限的、受監控的接觸——主要是透過守護者作為中介的知識交換。
“我們也許永遠不會成為朋友，”地心領袖說，“但可以成為互相尊重的鄰居。你們有你們的光明世界，我們有我們的黑暗家園。不同，但都有存在的權利。”
交易達成。第二天，從巨樹哨站送來的“幼體”樣本被歸還。地心之子小心翼翼地將它們接回自己的群體。同時，四名守護者從凝膠中釋放，雖然虛弱但健康。
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