匯合的地點選在一處隱蔽的山坳裡，有條几乎乾涸的小溪，巖壁上有天然形成的淺洞可以避風。蘇婉的隊伍先到，已經用樹枝和帆布搭起了幾個簡陋的棚子。重傷員被安置在最深的洞裡，由劉奶奶和小雨照看著。
林默他們抵達時，天剛矇矇亮。晨霧像薄紗一樣籠罩著山坳，棚子裡透出微弱的火光和低語聲。哨兵發現了他們，一聲壓抑的驚呼後，整個營地都醒了。
“林醫生！”第一個衝出來的是老陳，老人眼眶發紅，抓住林默的手上下打量，“你還活著……真的還活著……”
緊接著是更多的人，把林默團團圍住。小白和陳浩擠在最前面，兩個孩子一左一右抱住他的腰，不說話，只是抱著。妞妞被劉奶奶抱著，睡眼惺忪地揉著眼睛，看到林默後咧開嘴笑了：“醫生叔叔沒變星星。”
這話讓幾個大人別過臉去擦眼睛。
蘇婉站在人群外，手裡還拿著平板電腦，眼鏡片上有霧氣。林默走過去，她張了張嘴，卻發不出聲音，最後只是用力點頭。
“我回來了。”林默說，聲音很輕。
“歡迎回來。”蘇婉的聲音在抖。
短暫的激動後，營地恢復了秩序。林默的腿傷需要處理，肋骨也得檢查。小雨把他扶進醫療棚——其實就是地上鋪了層帆布，旁邊堆著有限的藥品和器械。
“骨頭沒完全斷，但裂縫不小。”小雨檢查後說，“得固定，不能受力。肋骨也是，至少兩週不能劇烈活動。”
“我們有兩週嗎？”林默問。
沒人回答。棚子外，秦風在和蘇婉、孫虎開小會，聲音壓得很低，但能聽到“食物”、“水源”、“追蹤”這些詞。
固定好傷處後，林默堅持要參加核心會議。他被扶到火堆旁坐下——生的火很小，煙被控制得很低，用的是乾枯的灌木枝，燒得快，煙少。
“情況不樂觀。”秦風開門見山，“我們還有五十一人，食物只夠兩天半。水源暫時有，但下游可能有血狼的人，不安全。藥品……基本沒了。”
孫虎補充：“我的人今早去探路，發現西邊五公里處有新鮮車轍，是血狼的越野車。他們沒走遠，可能在等增援，或者在找我們的蹤跡。”
“東面呢？”林默問。
“夏雨說那邊有‘不好的感覺’。”蘇婉看向坐在角落的女孩，“她感知到母體的訊號在增強，雖然距離還遠，但方向明確——正東。”
母體在東，血狼在西。他們被夾在中間。
“北行路線確定了？”林默看向蘇婉的平板。
蘇婉調出地圖，上面標註了一條曲折的線：“按照AI最後傳輸的資料，方舟候選站在這個位置。”她指向北方深處的一個點，“直線距離三百公里，但實際路線至少四百。要翻過兩座山，穿過一片被稱為‘死谷’的乾旱地帶，然後進入永久凍土區。”
四百公里。在末世前，開車不過幾小時。現在，帶著傷員和老弱，在追兵環伺、物資匱乏的情況下，這距離近乎絕望。
“有別的路嗎？”老陳問。
“有，但更危險。”蘇婉說，“一條沿著舊公路走，平坦些，但會經過三個已知的掠奪者據點。另一條走山谷，隱蔽，但容易迷路，而且……夏雨說那裡有‘地下的東西’。”
“什麼東西？”
夏雨抬起頭，聲音很小：“像機器……又像生物。在地下很深的地方，有時候會……震動。我逃出來時經過那裡，很多人沒出來。”
地下的威脅。可能是變異獸，可能是自動防禦系統，也可能是什麼更糟的東西。
“投票吧。”秦風說，“三條路，選一條。少數服從多數。”
沒人說話。火堆噼啪作響，遠處傳來鳥叫。妞妞在劉奶奶懷裡睡著了，發出均勻的呼吸聲。
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