巴拿馬地峽的叢林在身後逐漸退去，悍馬車載著滿身的傷痕和更沉重的團隊駛上了南美洲西海岸的荒涼公路。第九十八天，天空是鉛灰色的，海風帶著鹹腥和某種難以言喻的腐敗氣味。路牌上的西班牙語地名已經斑駁不清，偶爾能看到廢棄的車輛和倒塌的廣告牌，提醒著這裡曾經有過文明。
林默坐在副駕駛位，盯著手中那把鑰匙。它現在幾乎成為他身體的一部分——當他握著它時，銀色紋路會自動延伸，與鑰匙表面的紋路對接，形成一種持續的、低能耗的連線。透過這種連線，他能感覺到南極那個存在的“脈搏”，緩慢而有力，像是在沉睡中逐漸加速的心跳。
“下一個節點在火地島最南端。”蘇婉在後座檢視啟用器上的星圖，“如果我們能啟用它，理論上可以直接建立通往南極半島的通道。但星圖顯示那個節點……狀態不穩定。可能已經損壞，或者被什麼東西佔據了。”
“什麼東西？”開車的秦風問。他的聲音很平靜，但握著方向盤的手指關節發白——連續多天的駕駛和高強度警戒讓每個人都瀕臨極限。
“不知道。能量特徵很混亂，有編織者的殘餘訊號，有播種者的技術特徵，還有……別的。”蘇婉調出分析資料，“像是幾種不同的東西在那裡打架，把節點搞得一團糟。”
小七坐在林默旁邊，她的臉色比前幾天好些，但眼中依然有著揮之不去的疲憊。長時間使用感知能力讓她的大腦像過度運轉的處理器，需要定期“冷卻”。她伸手輕輕碰了碰林默的手臂，銀色紋路在她的觸碰下泛起溫柔的漣漪。
“你的溫度還是不正常。”她輕聲說，“時高時低，像在發燒和失溫之間切換。”
“它在調整我的新陳代謝。”林默沒有看她，依舊盯著鑰匙，“編織者的記憶和技術在改寫我的生理結構。有時候我能理解他們在想什麼——不是透過語言，是透過那種看待世界的方式。他們不把生命和機器分開，不把思想和物質分開。一切都是資訊，一切都是振動，一切都是……”
他停了下來，搖了搖頭。“抱歉，我又開始說胡話了。”
“不是胡話。”小七握緊他的手，“只是我們聽不懂的語言。”
悍馬車在破損的公路上顛簸前行。南美洲西海岸的地形複雜多變——一段是陡峭的懸崖公路，下面是波濤洶湧的太平洋；一段是穿越濃密雨林的泥濘小路；接著又是荒蕪的沙漠地帶。氣候變化劇烈，有時一天內經歷暴雨、烈日和冰雹。
他們儘量避開大城市。智利和秘魯的海岸線上，那些曾經繁華的都市現在成了變異體的巢穴和倖存者派系爭奪的廢墟。偶爾能看到遠處有火光或煙柱，聽到隱約的槍聲，但他們從不靠近。任務只有一個：到達火地島，啟用節點，前往南極。
第一百零三天，他們到達了智利最南端的蓬塔阿雷納斯附近。這裡曾經是通往南極的重要門戶，現在只剩下一片廢墟。港口裡，幾艘鏽蝕的巨輪側翻在碼頭邊，像擱淺的死鯨。街道上長出了奇怪的藤蔓植物，開著熒光色的花朵，在灰暗的天空下顯得格外詭異。
他們在城外一個廢棄的農場過夜。農場的主屋還算完好，雖然窗戶破碎，傢俱蒙塵，但至少能擋風避雨。王磊和劉峰在周圍設定了警戒陷阱，秦風檢查了悍馬車的狀況——情況不容樂觀。
“左前輪漏氣，右後懸掛有問題，油箱只剩四分之一，更重要的是……”他開啟引擎蓋，指著裡面，“傳動系統有異響。可能撐不到火地島。”
“能找到零件嗎？”林默問。
“這種型號的軍用悍馬，零件不多見。”秦風搖頭，“而且我們時間不夠。根據星圖，節點的啟用視窗只有七天，現在還剩四天。如果錯過，可能要等幾個月，甚至幾年。”
那天晚上，團隊圍坐在主屋的壁爐前——沒有生火，太危險，但圍坐在一起能帶來心理上的慰藉。他們分吃著最後的高熱量口糧，水也所剩不多。
“如果我們到不了節點怎麼辦？”王磊突然問。這個一向樂觀的年輕人，聲音裡第一次出現了絕望。
沉默籠罩了房間。壁爐裡雖然沒火，但每個人都盯著那個黑洞洞的開口，彷彿答案會在那裡出現。
“那就找別的路。”林默最終說，“坐船，或者步行。南極就在南方，我們能看到它——至少知道方向。”
“南極大陸和火地島之間是德雷克海峽。”蘇婉輕聲說，“世界上最危險的海域之一。沒有合適的船隻，沒有導航，沒有補給，穿越那裡等於自殺。”
“我們已經做了很多等於自殺的事。”秦風平靜地說，“不差這一件。”
小七突然抬起頭，她的眼睛在黑暗中微微發光——不是反射的光，是她自己的能力在顯現。“有人來了。”
幾乎同時，外面的警報陷阱被觸發。不是動物，是人為的——而且不止一個人。
團隊立刻進入戰鬥狀態。秦風和王磊佔據視窗位置，林默和小七保護蘇婉和劉峰。他們聽到外面傳來腳步聲，踩在碎石和雜草上，緩慢而有節奏。然後是說話聲，用一種帶口音的西班牙語：
“裡面的人，出來。我們知道你們不是本地人。我們不想打架，只想談談。”
林默和秦風交換了一個眼神。秦風點點頭，示意可以接觸，但保持警惕。
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。靜平漸逐面海。空星出，開散層雲，了停雨。弱減始開刻一那在也暴風
