幾秒鐘後，那個巨大的、恐怖的生物完全消失了，只剩下冰面上一些暗色的殘留物和散落的金屬碎片。
節點停止了發光，恢復了正常狀態。
通訊器裡一片死寂。然後秦風的聲音響起，充滿了不敢置信：“剛才……發生了什麼？”
林默走向節點，將手再次放在外殼上。這次他讀到的資訊很簡單：【防禦協議：淨化未授權改造生物。節點功能已恢復60%。可安全使用單向通道至預設座標：北緯65度，西經147度。】
他抬起頭。“節點有自己的防禦系統。剛才識別出那個生物帶有未授權的激進派改造特徵，啟動了淨化程式。”
小七走到那些殘留物旁，蹲下身，但不敢觸碰。“我能感覺到……痛苦。它在被改造時非常痛苦。死亡對它來說，可能是解脫。”
這個認知沒有帶來多少安慰。激進派已經在製造這種恐怖的生物武器，如果他們把這種技術擴散……
“我們得回去了。”林默說，“通道只能單向使用，目標座標在阿拉斯加灣附近。從那裡到前哨站，還有很長一段路。”
他們返回小艇，與船會合。向其他人解釋了剛才發生的事情後，團隊決定立即使用通道——節點的狀態可能再次變化，而且激進派可能已經知道他們在這裡。
通道啟用的過程比之前更加平穩。船進入能量漩渦，周圍的空間開始扭曲，但這次沒有劇烈的顛簸，只有一種平穩的滑行感。外面的景象從南極的冰雪變成了流動的光帶，然後是深海的黑暗，最後……
他們衝出了海面。
不是冰海，是相對溫暖的海域。周圍有浮冰，但不多。天空是灰白色的，下著小雨。氣溫大約零度左右，比南極暖和得多。
“定位確認。”卡洛斯看著導航儀器，“阿拉斯加灣，距離海岸約一百海里。北邊就是阿拉斯加半島，東邊是加拿大。”
他們回到了北半球。
接下來的一週，船沿著阿拉斯加海岸線謹慎航行。為了避免與阿拉斯加新啟示教會接觸，他們選擇在夜間靠近海岸補充淡水，白天在較遠海域航行。食物儲備已經見底，不得不捕撈魚類——幸運的是，這裡的海洋生物大多正常，沒有出現南極那種極端變異。
第八天，他們到達了加拿大不列顛哥倫比亞省海岸。從這裡到前哨站所在的北極地區，還有兩千多公里。船的狀態已經不允許這樣的長途航行——燃料即將耗盡，引擎需要大修。
他們在一個人跡罕至的小海灣停泊，召開會議。
“船撐不到前哨站了。”卡洛斯坦白，“即使有足夠的燃料，引擎也可能在半路徹底報廢。我們需要尋找陸地交通工具，或者……聯絡前哨站請求接應。”
“前哨站的能源也不寬裕。”蘇婉說，“而且我們離開已經三個多月，不知道那邊的情況。可能面臨新生兄弟會的攻擊，或者其他威脅。”
林默思考著選項。他的銀色紋路在接近陸地後恢復了一些活力，能隱約感知到遠處的生命訊號——有幸存者群體，規模不大，但確實存在。
“西北方向，大約五十公里，有一個定居點。”他說，“我能感覺到……相對平和的情緒。不像教會那種狂熱，也不像掠奪者那種貪婪。我們可以嘗試接觸，獲取幫助。”
這是一個冒險。但所有選項都是冒險。
最終，一支小隊組成：林默、小七、秦風、卡洛斯。蘇婉、王磊、劉峰留在船上，保護資料和裝置，保持通訊。
他們乘坐小艇上岸，然後徒步穿越海岸森林。這裡的森林與南美洲的雨林不同，是溫帶針葉林，高大、茂密，但相對容易穿行。林默的感知引導他們避開危險區域——一個變異熊的巢穴，一片有毒真菌的蔓延區，還有一處明顯有人為陷阱的地方。
走了大半天后，他們看到了炊煙。然後是圍欄，瞭望塔，簡單但有效的防禦工事。定居點建立在一條河流入海口附近，利用地形形成天然屏障。規模不大，大約幾十棟建築，但看起來井然有序。
瞭望塔上的人發現了他們，但沒有立即開火。一個聲音透過擴音器傳來：“停下！表明身份！”
林默上前，雙手張開表示沒有武器。“我們是旅人，從南方來。我們的船損壞了，需要幫助。我們沒有敵意。”
短暫的沉默後，大門打開了。一個男人走了出來，大約四十歲，穿著實用而非戰鬥的服裝，手裡只有一把獵槍，槍口朝下。他身後跟著幾個人，有男有女，表情警惕但好奇。
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