10分鐘的休整轉瞬即逝，星塵號的艦橋內，各項修復工作已基本完成。羅格敲下最後一組指令，控制面板上的導航系統終於恢復穩定，螢幕上跳動的資料流趨於平緩，原本紊亂的航線被重新校準，直指破碎星域的核心區域。“隊長，導航系統已修復完畢，護盾破損也已初步加固，雖然無法恢復到最佳狀態，但足以抵禦沿途的能量亂流和小型意識碎片攻擊。”他轉過身，機械手臂微微轉動，語氣中帶著一絲輕鬆，經過這段時間的協作，他早已融入星火小隊，配合愈發默契。
陳默站起身，揉了揉有些發酸的肩膀，剛才全力調整能源分配、修復護盾，讓他的精神消耗不小。“能源系統一切正常，意識淨化炮和機械意識干擾炮已重新校準，彈藥和能量儲備充足，隨時可以應對突發狀況。”他頓了頓，指著螢幕上的探測資料補充道，“另外，我檢測到破碎星域核心區域的能量波動愈發強烈，除了星塵碎片的訊號，還夾雜著微弱的機械能量波動，不確定是否與機械樞紐有關。”
蘇曉已經安撫好受傷的船員，此刻正坐在意識感知臺前，眉心的意識印記依舊泛著淡紫色的光芒。她微微頷首，語氣沉穩：“周圍的反意識能量訊號已基本消散，只有少量殘留的意識碎片在漂浮，對我們構不成威脅。不過，我感知到核心區域附近有模糊的意識波動，既不是黑暗意識體，也不是普通的意識漂流者，更像是某種機械裝置散發的意識訊號，和羅格身上的機械意識能量有幾分相似。”
莉婭放下手中的終端，臉上帶著一絲凝重，她剛剛解讀完黑暗隊長的意識碎片，獲取了更多關於這片破碎星域的資訊。“根據黑暗隊長的記憶，這片破碎星域的核心區域，其實是機械樞紐的外圍緩衝地帶，也是宇宙中各類文明往來的臨時停靠點。因為地處多個星系的交界處，機械樞紐便將這裡劃定為中立區域，制定了嚴格的航行規則，任何勢力都不能在這片區域內發起攻擊，否則會遭到機械樞紐的全力圍剿。”
“中立區域？機械樞紐的緩衝地帶？”林澈眉頭微挑，走到螢幕前，目光落在那片標註著核心區域的座標上，“這麼說來，我們接下來要進入的，其實是機械樞紐的勢力範圍？”他之前只從羅格口中得知機械樞紐是中立文明，擁有頂尖的機械技術，卻沒想到這片被遺棄的破碎星域，竟然也是其勢力範圍的一部分。
羅格向前一步，主動解釋道：“沒錯，隊長。機械樞紐作為宇宙中最強大的中立文明之一，掌控著周邊多個星系的星際航道，這片破碎星域雖然看似荒蕪，卻是連線阿爾法星系與機械樞紐的關鍵通道，所以被劃定為中立緩衝帶。無論是黑暗意識體、星際海盜，還是其他文明的飛船，只要進入這片區域，都必須遵守機械樞紐制定的航行規則，否則後果不堪設想。”
“具體有哪些規則？”林澈神色嚴肅，他很清楚，機械樞紐能在宇宙中立足，成為中立文明的代表，必然擁有強大的實力，若是不小心違反了規則，不僅會失去尋找星塵碎片的機會，還可能讓星塵號陷入滅頂之災。
羅格整理了一下思路，緩緩開口，將機械樞紐的航行規則一一說明，語氣中帶著幾分敬畏：“第一條，進入中立區域後，所有飛船必須關閉武器系統，只能保留基礎的防禦設施，禁止任何形式的攻擊行為，哪怕是遇到黑暗意識體的殘餘勢力，也不能主動發起攻擊，只能選擇避讓或向機械樞紐的巡邏隊求助。”
“關閉武器系統？”陳默皺起眉頭，有些擔憂，“這片星域雖然暫時平靜，但難免會遇到突發狀況，若是關閉武器系統，我們的防禦能力會大打折扣，一旦遭遇危險，根本來不及反應。”這也是他最擔心的一點，星塵號雖然經過改造，但在複雜的星際環境中，沒有武器系統的加持，依舊十分被動。
羅格理解陳默的擔憂，輕輕點頭：“我明白你的顧慮，但這是機械樞紐的硬性規定，沒有商量的餘地。不過大家也不用太過擔心，機械樞紐在中立區域部署了大量的巡邏機器人，這些巡邏機器人配備了強大的防禦和淨化系統，一旦檢測到攻擊行為，會立刻介入，而且它們對黑暗意識體的探測和清除能力，比我們還要強大。”
他頓了頓，繼續講解第二條規則：“第二條，所有進入中立區域的飛船，必須向機械樞紐的外圍控制中心提交身份資訊和航行目的，經過身份驗證後，才能獲得通行許可。若是沒有通行許可，擅自進入核心區域，會被巡邏機器人視為入侵，遭到無差別攻擊。”
“身份驗證？我們的身份資訊，機械樞紐會認可嗎？”蘇曉有些疑惑，星火小隊來自地球，而地球在宇宙中只是一個偏遠的星球，機械樞紐未必會認可他們的身份，若是無法透過身份驗證，他們就無法進入核心區域，更無法尋找星塵碎片。
“這點大家可以放心。”羅格語氣肯定，“我作為機械樞紐的勘探隊隊長，擁有官方的身份憑證，只要我向控制中心提交申請，說明我們的航行目的，再出示我的身份憑證，應該就能順利透過驗證。不過，我們需要隱瞞星塵碎片的事情，只說我們是前往機械樞紐尋求技術合作，避免引起不必要的麻煩——機械樞紐雖然中立，但對星塵碎片這類特殊物品，一直保持著高度警惕。”
林澈點點頭，認可了羅格的提議：“沒錯，星塵碎片事關重大，不能輕易洩露，就按你說的做，對外宣稱我們是前往機械樞紐尋求技術合作，尋找星塵碎片的事情，只能我們小隊內部知道。”他很清楚，財不露白，若是讓機械樞紐知道他們持有星塵碎片，難免會引發不必要的紛爭，甚至可能被機械樞紐強行扣留。
羅格繼續講解第三條規則：“第三條，禁止在中立區域內掠奪資源、捕捉意識漂流者，也禁止攜帶易燃易爆、具有強腐蝕性的危險物品。這片區域的所有資源，包括星球殘骸中的礦物、漂浮的意識能量碎片，都歸機械樞紐所有，任何勢力都不能私自掠奪；而意識漂流者，機械樞紐會統一收容、救助，禁止私自捕捉或傷害。”
“這條規則倒是不難遵守。”莉婭輕聲說道，“我們的目標是星塵碎片，對其他資源沒有興趣，而且我們也不會傷害意識漂流者，這點可以放心。”她一直以來都秉持著善良的本心，無論是人類還是外星文明的倖存者，她都會盡力幫助，自然不會違反這條規則。
“第四條，若是在中立區域內遇到其他文明的飛船，要保持禮貌，不得主動挑釁、攔截，若是發生摩擦，必須第一時間向機械樞紐的巡邏隊報告，由機械樞紐出面調解，禁止私下解決。”羅格的語氣愈發嚴肅，“機械樞紐最忌諱的就是在中立區域內發生私鬥，一旦發現，雙方都會受到嚴厲的懲罰，輕則被驅逐出中立區域，重則會被機械樞紐銷燬飛船。”
林澈認真地聽著，將每一條規則都記在心裡，隨後問道：“還有其他規則嗎？”
“最後一條，中立區域內的航行速度不得超過光速的三分之一，禁止進行星際跳躍，避免引發能量亂流，破壞區域內的穩定。”羅格補充道，“這片破碎星域本身就存在大量的能量亂流，若是進行星際跳躍，很可能會引發更大規模的能量風暴，不僅會摧毀我們的飛船，還會波及周邊的巡邏機器人和其他飛船，到時候我們就會被機械樞紐視為故意破壞，後果不堪設想。”
聽完羅格的講解，眾人都陷入了沉默，梳理著這些航行規則。這些規則看似繁瑣，實則都是為了維護中立區域的穩定，也從側面體現了機械樞紐的強大和嚴謹。若是不小心違反任何一條，都可能給小隊帶來滅頂之災。
“大家都清楚這些規則了嗎？”林澈環視眾人，語氣嚴肅，“從現在開始，我們必須嚴格遵守每一條規則，不得有絲毫大意。陳默，關閉武器系統，只保留基礎的防禦護盾和意識淨化系統；羅格，準備向機械樞紐的外圍控制中心提交身份資訊和航行申請，務必確保我們能順利透過身份驗證；蘇曉，擴大意識感知範圍，密切監控周圍的環境，一旦發現其他飛船或巡邏機器人，立刻告知大家；莉婭，繼續解讀黑暗隊長的意識碎片，看看能不能找到更多關於核心區域和星塵碎片的線索，同時留意機械樞紐的相關資訊，為我們後續進入機械樞紐做準備。”
“明白！”眾人齊聲應道，立刻按照林澈的指令行動起來。陳默快速操作控制面板，關閉了意識淨化炮、機械意識干擾炮等所有攻擊武器，只保留了星際意識護盾和基礎的意識淨化系統，螢幕上的武器指示燈全部熄滅，只剩下防禦系統的指示燈在正常閃爍。
羅格拿出自己的身份憑證，連線上機械樞紐的外圍控制中心，開始提交身份資訊和航行申請。他的手指在虛擬鍵盤上快速敲擊，仔細填寫著各項資訊，生怕出現一絲差錯，影響身份驗證的結果。“控制中心已經收到我的申請，正在進行身份核實，估計需要幾分鐘的時間。”羅格抬頭說道，語氣中帶著一絲期待，也有一絲緊張——這是他離開機械樞紐後，第一次以勘探隊隊長的身份提交申請，不知道能不能順利透過。
蘇曉再次閉上雙眼，將意識能量釋放出去，構建起一張更大的意識網路，穿透周圍的能量亂流，密切監控著周邊的環境。“隊長，周圍沒有發現其他飛船和黑暗意識體的訊號，只有幾臺機械樞紐的巡邏機器人在遠處巡邏，它們的意識能量很穩定，沒有表現出任何敵意。”蘇曉的聲音傳來，語氣平穩，讓眾人稍稍鬆了口氣。
莉婭則繼續解讀黑暗隊長的意識碎片，手指在終端上快速滑動，螢幕上出現了大量的文字和影像資訊。“隊長，我發現了一些有用的線索。黑暗隊長的記憶中提到，星塵碎片被藏在核心區域的一座廢棄空間站裡，這座空間站曾經是機械樞紐的臨時觀測站，後來因為能量洩露，被廢棄了。而且，這座空間站周圍有機械樞紐的防禦機器人看守，雖然數量不多，但戰力不容小覷。”
“廢棄空間站？還有防禦機器人看守？”林澈眼神一凝，“看來想要獲取星塵碎片，並不是一件容易的事情。不過，只要我們能透過身份驗證，進入核心區域，憑藉我們的實力，應該能順利拿到星塵碎片。”他並不畏懼防禦機器人，經過多次戰鬥，星火小隊的戰力已經大幅提升，再加上羅格這個熟悉機械樞紐技術的幫手，想要突破防禦，拿到星塵碎片，還是有很大把握的。
就在這時，羅格的終端發出一聲提示音，螢幕上出現了“身份驗證透過”的字樣，同時彈出了一份通行許可，上面標註著星塵號的航行路線和通行時間。“太好了！身份驗證通過了，控制中心已經給我們發放了通行許可，我們可以進入核心區域了！”羅格臉上露出了欣喜的神色，懸著的心終於放了下來。
陳默立刻調整飛船的航行速度，將速度控制在光速的三分之一，同時按照通行許可上的路線，操控星塵號朝著破碎星域的核心區域駛去。星塵號的引擎發出平穩的轟鳴聲，尾部的藍色尾焰柔和而穩定，在暗紅色的天幕中，沿著既定的航線緩緩前行，周圍的能量亂流被護盾穩穩擋住，沒有對飛船造成絲毫影響。
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