晶能通道內的氣流隨著機械改造人的穿梭微微擾動，每一步前行，空氣中的機械意識能量就愈發濃郁，那種冰冷而有序的能量波動，與噬星文明晦澀的反意識能量形成了鮮明對比。羅格走在前方，步伐急促卻沉穩，時不時側頭叮囑：“機械長老性格沉穩，注重等價交換，畢竟機械樞紐作為宇宙中立區域，從不做無償付出的交易。你們提出的合作訴求，長老會認真考量，但核心還是要看我們能為樞紐提供什麼實質性的幫助。”
林澈微微頷首，指尖無意識地摩挲著終端，腦海中快速梳理著溝通要點：“我們的核心訴求是獲取星塵碎片的位置，同時尋求技術支援，而我們能提供的，就是協助樞紐抵禦噬星文明的攻擊，解決可能出現的危機。剛才抓獲的探子已經透露噬星艦隊正在靠近，這對樞紐來說也是迫在眉睫的威脅，相信長老會明白，三方合作才是共贏之道。”
蘇曉緊隨其後，意識感知始終保持著警惕，一邊留意著通道兩側的動靜，一邊輕聲補充：“我能感知到長老殿周圍的意識波動異常強烈，不是敵意，更像是一種古老而強大的機械意識，應該是機械長老的意識能量。另外，剛才被抓獲的探子，意識波動變得十分微弱，似乎被樞紐的意識壓制裝置限制住了，暫時無法向外界傳遞訊息。”
陳默手中的終端始終沒有停止工作，螢幕上跳動著機械樞紐的防禦引數和噬星文明的戰力分析，他推了推虛擬眼鏡，語氣嚴謹：“我已經將技術檔案館的防禦漏洞和最佳化方案整理完畢，等會兒可以展示給長老看，既能體現我們的實力，也能證明我們協助樞紐防禦的誠意。另外，我剛才檢測到樞紐的核心能源艙有輕微的能量波動，雖然不明顯，但結合反意識能量的特性，不排除是噬星文明的遠端干擾。”
莉婭手中握著一小塊水晶能量晶體，晶體散發著柔和的微光，中和著周圍冰冷的機械能量：“水晶意識共鳴陣的圖紙也已經最佳化完成，只要長老同意，我們可以立刻著手部署，配合機械意識屏障，提升防禦系統的抗干擾能力。而且水晶能量能與機械意識能量互補，就算遭遇反意識能量攻擊，也能快速修復防禦缺口。”
說話間，眾人已抵達長老殿門口。與之前不同，此刻的長老殿大門完全敞開，兩尊巨型機械守衛分立兩側，體表的晶能紋路閃爍著金色光芒，不再是單純的警戒姿態，而是主動讓出了通道。殿內沒有多餘的裝飾，中央懸浮著一個巨大的機械核心，核心表面佈滿了複雜的電路紋路，無數微光在紋路中流轉，散發著磅礴而沉穩的機械意識能量——這就是機械樞紐的管理者，機械長老。
羅格停下腳步，對著機械核心微微躬身，語氣恭敬：“長老，星火小隊的各位已經到了。”
機械核心緩緩轉動，一道低沉而厚重的機械音在殿內迴盪，沒有絲毫情緒波動，卻帶著不容置疑的威嚴：“歡迎你們，來自地球的覺醒者，還有水晶文明的使者。我已經透過羅格得知了你們的來意，也知曉了噬星文明艦隊逼近的訊息。”
林澈上前一步，保持著沉穩的姿態，語氣誠懇：“機械長老，您好。我們是星火小隊，此次前來，一是希望能獲取藏在樞紐內的星塵碎片，二是希望能與樞紐建立合作，藉助樞紐的頂尖技術改造星塵號，同時協助樞紐抵禦噬星文明的威脅。我們知道樞紐秉持中立原則，願意付出相應的代價，達成三方共贏的合作。”
機械長老的核心光芒微微閃爍，似乎在審視著眾人，殿內的空氣瞬間變得凝重起來。片刻後，機械音再次響起：“星塵碎片確實藏在機械樞紐內，這是星河文明遺留的寶物，也是樞紐守護的重要物品。想要獲取它的位置，必須遵守中立區的規則——等價交換。”
“請長老明說，我們需要做什麼？”林澈問道，心中早已做好了應對準備。他知道，機械樞紐從不做虧本的交易，想要獲得星塵碎片和技術支援，必然要承擔相應的任務。
機械核心緩緩上升，投射出一道全息投影，投影上顯示著樞紐內部的部分割槽域，其中一片區域閃爍著紅色警示燈，能看到大量意識紊亂的機械改造人在四處遊蕩，攻擊著周邊的設施和正常的機械侍從。“樞紐近期遭遇了一場危機，部分機械改造人因接觸到黑暗意識體的殘留能量，意識核心被反意識粒子汙染，陷入紊亂狀態，開始攻擊同類和樞紐設施，”機械長老的聲音依舊低沉，“這些紊亂的機械改造人數量不斷增加，已經影響到了樞紐的正常運轉，甚至威脅到了技術檔案館的安全。”
羅格補充道：“這些紊亂的機械改造人，原本都是樞紐的戰鬥型守衛，具備強大的戰力，而且他們熟悉樞紐的防禦佈局，一旦闖入技術檔案館，後果不堪設想。我們嘗試過多種方法淨化他們意識核心的反意識粒子，但都沒有效果，反意識粒子的侵蝕速度越來越快，再這樣下去，整個樞紐的機械意識網路都會被汙染。”
陳默盯著全息投影，手指在終端上快速記錄著紊亂改造人的特徵：“從投影上看，這些改造人的意識核心波動異常，反意識粒子已經與機械意識深度融合，普通的淨化方法確實無法奏效。不過，我們可以結合水晶文明的意識淨化技術和地球的覺醒者能力，嘗試淨化他們的意識核心，同時加固樞紐的機械意識網路，阻斷反意識粒子的傳播。”
莉婭也點頭附和：“水晶意識能量對反意識粒子有一定的中和作用，我可以構建水晶意識淨化陣，配合林澈的意識淨化能力，逐步清除改造人意識核心的汙染。另外，我們可以在樞紐的意識網路中加裝水晶能量緩衝節點，防止反意識粒子進一步擴散。”
機械長老的核心光芒閃爍得更加劇烈，似乎在評估著眾人的方案：“你們的方法聽起來可行。我的條件很簡單：幫我解決機械意識紊亂的危機，清除改造人意識核心的反意識粒子，加固樞紐的意識網路，確保技術檔案館的安全。只要你們能完成這個任務，我就會告知你們星塵碎片的具體位置，同時提供你們所需的晶能儲存技術和機械意識連線技術，協助你們改造星塵號。”
林澈與眾人交換了一個眼神，看到了彼此眼中的篤定。蘇曉輕聲說道：“隊長，我能感知到那些紊亂改造人的意識波動，雖然晦澀，但並非無法淨化，只要我們配合得當，應該能完成任務。而且，解決這個危機，也能為我們後續抵禦噬星文明打下基礎，畢竟樞紐的防禦穩定了，我們才能更專注於應對艦隊的攻擊。”
陳默也補充道：“我已經初步構思好了淨化方案，需要羅格隊長協助我們獲取紊亂改造人的意識核心引數，還有樞紐意識網路的佈局圖。只要有這些資料，我們就能快速最佳化方案，確保淨化工作高效推進，不會耽誤太多時間，畢竟噬星艦隊隨時可能抵達。”
林澈深吸一口氣，再次看向機械長老，語氣堅定：“長老，我們答應您的條件。我們會全力以赴解決機械意識紊亂的危機，也希望長老能遵守承諾，在任務完成後，與我們達成合作，共同抵禦噬星文明的威脅。另外，我還有一個請求，希望能允許我們的人留在技術檔案館附近，協助防禦，防止噬星文明的探子趁機潛入。”
機械長老沉默了片刻，機械音再次響起：“可以。羅格會配合你們的一切行動，提供所需的資料和協助，同時安排機械侍從配合你們部署防禦。但我要提醒你們，中立區的規則不容破壞，在任務完成前，你們不得擅自觸碰樞紐的核心設施，也不得洩露樞紐的防禦機密。一旦違反規則，合作即刻終止，你們也將被逐出機械樞紐。”
“請長老放心，我們一定會遵守中立區的規則，絕不擅自行動。”林澈鄭重承諾。他知道，機械長老的警惕性很高，想要獲得信任，必須嚴格遵守規則，全力以赴完成任務。
機械核心緩緩下沉，恢復到最初的位置：“很好。羅格，你帶他們去檢視紊亂區域，提供所有必要的協助，隨時向我彙報任務進展。星火小隊的各位，希望你們能儘快解決危機，時間不多了，噬星文明的艦隊不會給我們太多準備時間。”
“是，長老。”羅格恭敬應下，轉身對著眾人說道，“各位，請跟我來，我帶你們去紊亂改造人聚集的區域，那裡位於樞紐的下層，距離技術檔案館不遠，我們先去檢視具體情況，收集意識核心引數，然後制定詳細的淨化計劃。”
眾人紛紛點頭，跟隨著羅格朝著長老殿外走去。林澈走在最後，回頭看了一眼懸浮在殿中央的機械核心，心中深知，這場任務不僅關係到星塵碎片的獲取，更關係到三方合作的成敗，以及整個星系的安危。如果不能順利解決機械意識紊亂的危機，不僅無法獲得星塵碎片和技術支援，機械樞紐的防禦也會出現漏洞，屆時噬星艦隊趁機入侵，後果將不堪設想。
蘇曉走到林澈身邊，輕聲說道：“隊長，我剛才感知到，紊亂改造人的意識核心中，除了反意識粒子，還有一絲微弱的噬星文明意識波動，這說明他們的意識紊亂，很可能與噬星文明的探子有關，或許是探子故意將反意識粒子帶入了樞紐。”
林澈眼神一凝，語氣凝重：“你說得有道理，這很可能是噬星文明的陰謀，他們故意汙染機械改造人的意識，擾亂樞紐的防禦，為後續的艦隊進攻創造條件。我們必須加快速度，不僅要淨化改造人的意識，還要找出隱藏在樞紐內的其他探子，徹底阻斷反意識粒子的傳播源頭。”
陳默手中的終端已經調出了樞紐下層的地圖，指著其中一片標註為“機械維修區”的區域說道：“羅格隊長剛才說，紊亂改造人主要聚集在機械維修區，那裡是樞紐的核心維修基地，存放著大量的機械零件和能源儲備，一旦被破壞，樞紐的防禦系統將受到嚴重影響。我們先去那裡收集引數，然後立刻制定淨化方案，爭取在最短的時間內控制住局面。”
莉婭握緊了手中的水晶能量晶體，語氣堅定：“我已經做好了準備，只要收集到意識核心引數，我就能立刻繪製水晶意識淨化陣的圖紙，配合林澈的淨化能力，逐步清除反意識粒子。另外，我會在淨化陣中加入能量緩衝裝置，防止反意識粒子再次侵蝕改造人的意識核心。”
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