子時已過，萬籟俱寂。
謝府深處，謝玲兒的閨房內，燈火已熄，只餘窗外透入的清冷月光，在光潔的地板上投下斑駁的樹影。
謝玲兒並未入睡，她只著中衣，披著一件素色的外袍，獨自坐在臨窗的梨花木圓桌旁，望著窗外沉沉的夜色出神。
回想著與父親的談話，那些深藏不露的野心、冷峻無情的謀算，如同冰冷的蛇，纏繞在她心頭，帶來一種難以言喻的壓抑與沉重。
她明白父親的野心，甚至在一定程度上理解他的選擇，但……那“問鼎中原”的宏大圖景之下，究竟要踏過多少枯骨，沾染多少鮮血？
而她自己，在這一場驚天的棋局中，究竟扮演著怎樣的角色？是棋子……還是……棋手？
“篤……篤篤……” 兩聲輕，三聲重，極有規律的叩門聲，打破了室內的寂靜，這是她與心腹約定的暗號。
謝玲兒收回思緒，眼中恢復了慣有的冷靜與清明，低聲道：“進來。”
房門被悄無聲息地推開，兩道身影，如鬼魅般閃了進來，又迅速將門合上，動作輕捷，沒有發出絲毫聲響。
正是隨她一同回府的“江姨娘”與“李叔”。
燭火重新被點燃，昏黃的光暈驅散了室內的黑暗，也照亮了來人的面容。
那“江姨娘”，此時已除去了白日里略顯刻板的偽裝，露出一張風韻猶存、眉眼間帶著幾分江湖兒女颯爽之氣的臉龐。
她正是拜月教左使江心月，昔日方孟雪麾下得力的助手之一，亦是江雲的母親。
當年，她為仇家所害，身中奇毒，命在旦夕，是方孟雪不惜耗費功力，親自出手為其拔毒，救了她的性命。
為報此恩，她毅然加入拜月教，憑藉一手出神入化的崑崙劍法，很快成為方孟雪倚重的臂膀，更在謝玲兒繼任教主後，盡心輔佐。
而那“李叔”，則是一個身材魁梧、面有刀疤、雙目如鷹隼般銳利的中年漢子。
他本名李巡，曾是縱橫山西，令聞風喪膽的獨行大盜，人稱“追魂刀”，刀法出神入化，兇名赫赫。
四年前，因仇家設計，身中數種劇毒，逃至西域，已是奄奄一息。
恰逢謝玲兒身在西域，不僅以高明醫術為他解了毒，更不惜耗費珍貴藥材為他調理暗傷，救他一命。
李巡性情剛烈，恩怨分明，為報救命之恩，便追隨謝玲兒左右，加入拜月教，因其武功高強、忠心耿耿，被擢升為右使。
此次中原之行，方孟雪不放心愛女，特命此二人隨行護衛輔佐。
這二人，一智一勇，是謝玲兒在中原最可信任與倚仗的左膀右臂。
“教主！” 二人躬身行禮，江心月聲音柔和，李巡則聲如洪鐘，但在深夜之中，都壓得極低。
“江姨，李叔，不必多禮，坐吧！”謝玲兒抬手示意，親自為兩人斟了茶。
她放下茶壺，目光平靜地看向江心月，聲音壓得極低，卻帶著不容忽視的凝重：“江姨，我託您打探的事情，關於百花谷那邊，可有什麼進展？”
江心月端起茶杯，卻沒有喝，眉宇間籠罩著一層寒霜，同樣壓低聲音道：“回稟教主。本教在汴京的暗探，今日傳回了確鑿訊息。偽齊皇帝劉豫，在半月前，秘密成立了一個組織，專門針對百花谷設立，其名便喚作——‘除花’！”
“除花？” 謝玲兒眼神驟然一凜，手指無意識地扣緊了茶盞邊緣。
“正是！” 江心月聲音冰冷，繼續道，“此組織行事極為隱秘，由劉豫心腹宦官高慶裔親自執掌，網羅了一批江湖亡命、金人鷹犬以及對朝廷心懷不滿的綠林悍匪，其首要目標，便是……” 她頓了頓，看向謝玲兒，“剷除百花谷，而首要任務，便是刺殺沈青河與秦洛二人！”
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