七日後，地牢深處。
鄭瑜和盧韜蜷縮在冰冷的稻草上，連日的審問，對未來的絕望，已將他們徹底擊垮。
為了苟活性命的希望，他們涕淚橫流，將所知道的關於“除花”組織的一切全部和盤托出……
接下來的幾日，百花谷內外，看似平靜如常，實則暗流湧動。
行動乾淨利落，如秋風掃落葉。
當黎明再次降臨時，那些潛伏的“眼睛”和“耳朵”已被連根拔起，“除花”組織全部覆滅。
至於鄭瑜和盧韜，沈青河信守了“不殺”的承諾，卻將他們終身囚禁在百花谷中……
此時，已是三月中旬。
因北伐在即，谷外局勢波譎雲詭，返回鄂州之路風險難測，與嶽帥書信商議後，決定將嶽夫人與嶽銀瓶暫留百花谷中。
嶽銀瓶年紀尚小，起初還有些離家的愁緒，但谷中孩童不少，很快便與年齡相仿的秦懷舟、秦月谷姐弟熟絡起來。
三個孩子每日一同前往谷中開設的蒙學私塾唸書，先生是位頗有學問的老秀才，教授些啟蒙經史和簡單的算學。
課餘便在谷中溪邊、林間嬉戲玩耍，銀鈴般的笑聲常常灑滿山谷。
沈青河有時處理完事務，會站在遠處，靜靜看著孩子們嬉鬧的身影，心中既感寬慰，又有一絲複雜的感慨。
亂世之中，這一方孩童的安寧學堂，確實是何其珍貴。
這日午後，春光正好。
沈青河在議事廳中，與陳希核對完新一批糧草入庫的賬目，剛端起茶杯，便見鄭默快步而入，手中捧著一支細小的銅管，神色恭敬中帶著一絲凝重。
“師孃，羽雪客棧剛用信鴿傳來的，鄂州急件。” 鄭默雙手奉上。
沈青河放下茶杯，接過銅管，擰開密封的蠟封，從中抽出一卷極薄的絹紙。展開，上面是熟悉的嶽帥筆跡，並蓋有印信。
信中言辭簡潔，卻字字千鈞：
“青河、秦洛二位鈞鑒：諸事已備，時機將至。陛下已下密旨，北伐之舉，決於今春。我軍定於四月中，誓師啟程，直指汴洛。百花谷乃我軍糧械轉運之咽喉，後方穩固之基石，萬不可有失。”
“望二位即日起，加緊籌措、囤積糧秣，整備軍械，疏通道路，並加強谷中及周邊警戒，以防敵虜狗急跳牆，襲擾後方。具體接應事宜，不日將有專使前來面洽。萬事小心，盼早傳佳音。 飛 手書”
“四月中……郢州……”
沈青河放下密信，緩步走到廳中懸掛的巨大中原輿圖前。
目光銳利如刀，在圖上迅速移動，最終定格在長江中游、漢水之畔的一座雄城之上——郢州。
她修長的手指輕輕點在那代表城池的標記上。
“郢州，偽齊在長江防線上的重鎮，控扼漢水，遮蔽襄陽，乃是我軍北上收復襄樊、直逼汴洛的必爭之地，亦是第一道、最硬的鐵閘。” 沈青河的聲音在寂靜的議事廳中清晰響起，帶著冷靜的分析，“偽齊守將，可是那‘鐵臂’荊超？”
“正是此人。” 陳希走到輿圖旁，眉頭緊鎖，“荊超此人，出身偽齊將門，勇力過人，尤善守城，性情剛愎卻也謹慎。郢州城高池深，糧草充足，更有漢水為屏障。嶽帥若要北伐，首戰必是郢州，且必是一場硬仗、惡仗！”
沈青河點了點頭，目光沿著輿圖上蜿蜒的漢水、長江，又掃過百花谷所在的山巒位置，心中飛速計算著。
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