“傳令給和珅，漠北商路，可以正式啟動了。”朱棡沉聲道，“告訴他，本王不僅要財源滾滾，更要這條商路，成為插入漠北腹心的一把利刃！”
“諾！”
秋意漸濃，太原城的天空顯得格外高遠澄澈。晉王府後院那幾株老柿子樹掛滿了橙紅色的果實，像一盞盞小燈籠點綴在枝頭。常清韻正指揮著幾個小丫鬟採摘柿子，準備做些柿餅。
“輕些，別把樹枝折斷了。”她仰頭看著，陽光透過枝葉的縫隙在她臉上投下斑駁的光影，“挑那些熟透了的，軟和的留著現吃，硬些的正好做柿餅。”
小丫鬟們嘻嘻哈哈地應著，手腳麻利地忙碌著。這時，朱棡從月亮門走進來，看到這熱鬧的景象，不由停下腳步，靠在廊柱上靜靜看著。
常清韻今日穿了件杏子黃的襦裙，外罩淺碧色比甲，髮間只簪了一朵新摘的秋海棠，在秋陽下整個人顯得溫婉又明媚。她專注地指點著丫鬟們，嘴角帶著淺淺的笑意，彷彿這採摘柿子便是天底下最重要的事。
朱棡看著她的側影，心中一片柔軟。這幾日他雷厲風行地處置了李德和周斌，太原官場風聲鶴唳，人人自危。只有回到這後院，看到她的身影，才能感受到片刻的寧靜。
許是他的目光太過專注，常清韻若有所覺地轉過頭來，見到他，眼中立刻漾起笑意：“你回來了？事情都忙完了？”
朱棡走上前，很自然地接過她手中的竹籃：“差不多了。這是在做什麼？”
“摘些柿子做柿餅。”常清韻用帕子替他擦了擦額角並不存在的汗，“我記得你小時候最愛吃這個，每年秋天都纏著御膳房給你做。”
朱棡挑眉：“你還記得？”
“當然記得，”常清韻抿嘴一笑，“有一次你貪吃，一口氣吃了五個，結果鬧了肚子，被馬娘娘禁足了半個月。”
旁邊的小丫鬟們聽到晉王還有這樣的童年趣事，都忍不住偷笑。朱棡難得地有些窘迫，輕咳一聲：“陳年舊事，提它作甚。”
常清韻見他耳根微紅，知道他是害羞了，便不再打趣，轉而問道：“今日怎麼回來得這麼早？”
“主要的事情都處理完了，剩下的交給張誠他們就行。”朱棡隨手從籃子裡拿起一個軟柿子，剝開皮嚐了一口，清甜的汁水立刻在口中瀰漫開來，“嗯，很甜，你也嚐嚐。”
他很自然地掰了一半，遞到常清韻嘴邊。她微微一愣，看了眼旁邊偷笑的丫鬟們，臉一紅，但還是就著他的手輕輕咬了一口。
“是不是很甜？”朱棡笑著問，眼中帶著促狹。
常清韻嗔怪地瞪了他一眼，卻掩不住嘴角的笑意：“甜是甜，只是大庭廣眾的，成何體統。”
“在我自己家裡，喂自己未來的王妃吃口柿子，還要看別人臉色不成？”朱棡理直氣壯地說，聲音不大不小，剛好讓周圍的人都聽見。
丫鬟們聞言，都識趣地低下頭，忍著笑繼續幹活，只是耳朵都豎得老高。
常清韻的臉更紅了，輕輕推了他一下：“越說越不像話了。”
朱棡朗聲大笑，多日來的疲憊似乎都在這笑聲中消散了。他拉著她的手走到旁邊的石凳上坐下：“好了，不逗你了。說正事，過幾日我可能要出去一趟。”
常清韻臉上的笑意淡了些：“要去多久？去哪裡？”
“去大同那邊巡視邊防，順便看看漠北商路的第一個互市點籌備得如何了。”朱棡握著她的手，感覺到她指尖微涼，便用自己的手掌包裹住，“快則半月，慢則二十天必定回來。”
“要去那麼久......”常清韻垂下眼眸，掩飾住心中的不捨。她知道這是他的職責所在，但每次分離，都讓她忐忑不安。
“放心，這次只是巡視，不會有什麼危險。”朱棡安慰道，“而且我會多帶些人手，赤鳶也跟我一起去。”
聽到赤鳶同去，常清韻稍稍安心了些。赤鳶武藝高強，心思縝密，有她在朱棡身邊，總能多一分保障。
“那你要多加小心，”她抬起頭，眼中滿是關切，“北地風沙大，早晚寒涼，記得添衣。我幫你準備些常用的藥材帶著......”
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