果不其然，朝廷勘探隊的注意力，被范蠡丟擲的那個次級洞穴牢牢吸引。
王員外郎拿著范蠡標註的地圖，如同握住了通往寶藏的鑰匙，立刻行動起來。
他首先便帶著老學者和皇室供奉，鄭重其事地前去拜會冰魄閣的外事長老，呈上地圖，言辭懇切地說明了發現，並正式提出勘探申請。
“此地危險，不宜前往。”
外事長老聽罷，甚至連地圖都未細看，便面無表情地直接拒絕，語氣毫無轉圜餘地。
王員外郎碰了一鼻子灰，心中雖惱，卻不敢發作。
接下來的兩日，勘探隊駐地內氣氛有些壓抑。
王員外郎與那老學者、皇室供奉閉門商議，期間似乎有使者頻繁往來於港口與冰魄閣更深處的駐地。
無人知曉他們具體付出了怎樣的代價，或許是許下了某些承諾，或許是獻上了某些連冰魄閣也心動的珍稀資源。
兩日後，冰魄閣竟真的鬆口了。
外事長老依舊那副冷冰冰的模樣，派了兩名弟子隨行，名義上是“協助與指引”，實則是監視與督管，確保勘探隊不會逾越劃定的範圍，不會觸動某些不該觸動的東西。
得到許可，王員外郎精神大振。
出發之時，他們並未邀請范蠡或任何林府人員同行，只是派人過來打了個招呼，語氣中帶著一股“公務在身，不便叨擾”的疏離，顯然存了獨佔功勞的心思。
范蠡對此求之不得，臉上堆著理解的笑容，連聲道“王大人公務要緊”，心中卻是冷笑連連。
樂得輕鬆，正好可以抓緊時間處理那兩件真正的收穫。
朝廷勘探隊僱傭了新的嚮導，根據范蠡那日的描述和簡略地圖，隊伍朝著西北方向進發。
那兩名冰魄閣弟子沉默地跟在隊伍末尾，眼神淡漠，彷彿只是兩尊會移動的冰雕。
路途不算遙遠，但也絕不輕鬆。
凜冽的寒風如同刀子，颳得人臉頰生疼。
深一腳淺一腳地行走在積雪覆蓋的崎嶇冰原上，耗費著大量的體力。
約莫大半日後，他們終於找到了那個位於冰崖之下的隱蔽洞穴。
洞口比預想的要小一些，被垂下的冰凌和積雪半掩著，內部幽深黑暗，一股比外界更加陰寒、帶著些許腐朽氣息的冷風，正從洞內緩緩吹出。
老學者蹲在洞口，仔細檢查著周圍的冰層和岩石，臉上露出興奮之色。
“不錯，此地的冰層結構古老，巖壁有被非自然力量侵蝕的痕跡，定有蹊蹺！”
皇室供奉則站在洞口，微微閉目感應，隨即眉頭緊鎖。
“洞內氣息混雜，確有異獸盤踞，而且……有種令人不適的陰寒毒瘴。”
王員外郎見狀，雖有些心悸，但想到可能的功勞，還是咬了咬牙。
“既然來了，豈能空手而歸！”
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