更可怕的是關卡。
雲煌在北境通往南方的要道上設了多處關卡，美其名曰“防流寇，安地方”，實則嚴防人口南流，尤其是青壯。
每過一處，都要被盤剝。
“路引呢？沒有？南下去哪兒？探親？我看是逃荒吧！”
“上頭有令，流民不得擅離原籍！回去！”
守關的兵痞呵斥著，眼睛卻賊溜溜地在行人簡陋的行李和婦女身上打轉。
想過去？可以。
留下買路財。
周大耳一家早已一無所有。
在第三個關卡前，他被兩個兵痞拽到一旁，拳打腳踢。
“媽的，窮得叮噹響也想過去？這丫頭片子不錯，留下抵稅！”
一個滿臉橫肉的隊正，伸手就去扯周大耳背上的丫丫。
“不！大人！求求您！她還小！她……”周大耳死死護住女兒，額頭在冰冷的硬土地上磕出血。
“滾開！”隊正一腳踹在他心口。
周大耳眼前一黑，幾乎背過氣去。
就在絕望之際，一個略顯油滑的聲音插了進來：
“哎喲，幾位軍爺，息怒息怒！”
一個穿著厚實羊皮坎肩、商人打扮的中年漢子，帶著兩個夥計模樣的年輕人，湊了過來。他們趕著幾輛馱著貨物的騾車，似乎也是要過關。
商人滿臉堆笑，從袖子裡摸出幾塊碎銀，悄悄塞到隊正手裡：
“軍爺辛苦，這點小意思，給兄弟們打點酒驅驅寒。這家人是小的遠房親戚，投奔來的，不懂規矩，您高抬貴手。”
隊正掂了掂銀子，臉色稍霽，瞪了周大耳一眼：
“算你走運！有貴人替你說話！過去吧！別擋道！”
周大耳被劉氏攙扶起來，驚魂未定，連連向那商人作揖：
“謝……謝謝掌櫃！謝謝！”
商人擺擺手，示意他們跟上自己的車隊。
過了關卡，走到一處僻靜背風處，商人停下騾車。
他臉上的油滑笑容收斂了，打量了一下週大耳一家，尤其是周大耳那副即使落魄也難掩的、常年在馬背上顛簸留下的身形特點，低聲問：
“北邊來的？活不下去了？”
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