米價在開春後暴漲五成，鹽價翻倍，鐵器、布匹乃至柴薪，無一不漲。
街市蕭條，商鋪關門者日眾。排隊搶購米糧的百姓隊伍，從清晨排到日暮，咒罵聲、哭喊聲、孩童的啼哭聲交織在一起。
邊境的走私雖暗中活躍，但運進來的那點貨物，對於龐大的帝國而言，不過是杯水車薪。
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朝堂之上，早已不是爭論，而是撕咬。
“革新派”與“保守派”的官員，在廷議時幾乎到了擼袖揮拳的地步。
革新派大臣涕淚橫流：
“陛下！民生困頓至此，皆因封鎖之故！當速遣使節，與寧國緩和關係，哪怕暫時低頭，也要換來喘息之機，革新內政啊！”
保守派老臣鬚髮戟張，厲聲駁斥：
“荒謬！與那牝雞司晨的妖女緩和？此乃搖尾乞憐，亡國之始！國之困頓，正因上下不夠一心，吏治不夠森嚴！當用重典，整肅朝綱，集中全國之力，與寧國決一死戰！”
皇帝宇文曜高坐龍椅，面色在冕旒後一片陰鷙。
他聽著下面的吵嚷，只覺得太陽穴突突直跳。
內憂，外患。
經濟凋敝，黨爭傾軋。
南海黑鯊幫被輕易抹去，大淵方面傳來的密信語氣閃爍，已有推諉之意。
昨日，北境軍報抵京，不是捷報，而是催糧催餉的急函，字裡行間透著士卒怨憤、軍心不穩的危機。
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二月十五，大朝會。
戶部尚書出列時，幾乎是以頭搶地，聲音嘶啞絕望：
“陛下！國庫……國庫僅餘現銀八十萬兩！各地軍餉、官員俸祿、河道修繕、災民賑濟……各項急迫開支，至少需三百萬兩！臣……臣巧婦難為無米之炊啊！”
兵部尚書緊接著出班，臉色同樣難看：
“北境三軍，存糧僅夠半月之需。寧軍不斷在邊境‘演武’，挑釁日甚。士卒飢寒，怨言四起，近日已接連發生數起小規模譁變。將領彈壓，反激更大動盪。請陛下速撥內帑，購置糧草，以安軍心！”
內帑？
宇文曜嘴角抽搐了一下。
內帑的金銀，大半已填進了影殺樓那個無底洞，換來的卻是七大殺宗盡歿的噩耗。
他感到一陣眩暈。
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就在此時，保守派領袖、當朝太師，顫巍巍地走出文臣佇列。
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