天命元年，六月初。
天佑城的招賢館，坐落於城東新闢的“文華坊”。
白牆青瓦的三進院落，門前不設石獅，只懸一塊黑底金字的匾額，上書“招賢納士”四個大字，筆力遒勁，據說是房玄齡親筆。
平日這裡算不得熱鬧。
來者多是些懷揣技藝、又對前程迷茫的讀書人或小匠人，由館內吏員按專長登記，分送至政務總署下屬各司考核，流程刻板。
但這一日，清晨的薄霧尚未散盡。
招賢館那兩扇尋常的朱漆大門，被一隻粗糙黝黑、骨節粗大的手，“砰”地一聲推開了。
聲音不重，卻帶著一股子沉悶的力道，震得門楣上的灰簌簌落下幾縷。
當值的是一名剛從蒙學結業、考取吏員不久的年輕書生，正伏案整理前日的名冊。聞聲抬頭，眉頭微皺，待要斥責何人如此莽撞。
話到嘴邊，卻卡住了。
門口站著一人。
身形不算特別高大，甚至有些枯瘦。穿著一身洗得發白、多處磨損的粗布短打，右臂袖管空空蕩蕩，隨風輕晃。
最令人心悸的，是那張臉。
面色黧黑，顴骨高聳，左頰一道猙獰的舊疤從眉骨斜拉至嘴角。亂糟糟的鬚髮間，一雙眼睛卻亮得懾人，如同兩簇埋在灰燼下的炭火，平靜，卻灼熱。
他站在那兒，周身並無什麼驚天動地的氣勢外放。
但那書生只覺得一股無形的壓力兜頭罩下，胸口發悶，竟連呼吸都滯澀了幾分。
“在……在下招賢館執事，敢……敢問壯士……”書生強自鎮定，站起身，拱手詢問，聲音卻不自覺低了下去。
獨臂漢子目光掃過略顯空曠的大堂，最後落在那書生臉上。
“此地，可能做主？”
聲音嘶啞，像是沙石摩擦。
“這個……尋常登記引薦，在下可……”
“我要見的，是能做主的。能決定我這種人，去留生死的人。”
漢子打斷他，語氣平淡，卻帶著不容置疑的分量。
書生嚥了口唾沫。他雖年輕，卻也在這招賢館待了數月，見識過一些奇人異士。眼前這位，給他的感覺，比之前那些號稱“先天高手”的江湖客，危險十倍不止。
“壯士稍候，在下……這便去通稟館正大人！”
他不敢怠慢，轉身匆匆向內堂跑去。
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館正姓周，原是寧國一小吏，因辦事勤勉、識得幾個字，新政後被調來管理招賢館。他聽聞書生描述，心頭也是一凜，不敢擅自決斷，立刻派人持他的名帖，前往不遠處的政務總署臨時衙署求援。
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