離開拉海頓，返回卡倫貝爾的林間小路上，隊伍的氣氛明顯輕鬆了許多。
十幾輛滿載著物資（主要是那十頭寶貴的耕牛以及其他採購的必需品）的馬車在護衛的簇擁下緩緩而行，車輪碾過初春溼潤的泥土，留下深深的車轍。
而這一路上，最“活躍”的莫過於剛剛被“解救”回來的亞斯克爾。
他似乎完全忘記了被塞在麻袋裡丟在旅館後門的狼狽，此刻正口若懸河，唾沫橫飛，對著老管家歐斯特大吹特吹自己在拉海頓的“英勇事蹟”。
“……歐斯特先生，您是沒有看到！”亞斯克爾揮舞著手臂，臉上帶著劫後餘生的激動（或者說是吹牛的興奮），“那個叫血薇維拉的女人，一看就不是什麼善茬！她手底下那些打手，個個凶神惡煞！但是！我亞斯克爾是什麼人？走南闖北，什麼場面沒見過？”
他挺起胸膛，努力做出威武不屈的樣子：“那女人，哼，分明是看上了我的……呃，才華和英俊！想用美色和烈酒迷惑我，把我留在她那破酒館裡！但我亞斯克爾，心懷星辰與遠方，嚮往自由與詩歌，怎麼可能被區區兒女情長所束縛？我當即就嚴詞拒絕了她！”
他刻意忽略了被下藥、被捆綁、被塞住嘴巴的細節，彷彿他是在一番慷慨陳詞、展現了自己高風亮節之後，對方才不得不“禮送”他離開。
“至於為什麼最後會……嗯，以那種不太優雅的方式回來，”亞斯克爾含糊其辭，眼神飄忽，“那肯定是因為我的拒絕讓她因愛生恨，惱羞成怒！對，一定是這樣！女人嘛，尤其是她那種強勢的女人，面子上下不來臺，總得耍點小脾氣……”
老歐斯特聽得倒是十分認真，不時還配合地點點頭，發出幾聲驚歎，彷彿真的被亞斯克爾的“英勇”和“魅力”所折服。
他年紀大了，經歷豐富，未必全信，但旅途無聊，聽聽故事解悶也不錯。
哈涅爾騎在馬上，表面上似乎在聽著亞斯克爾的喋喋不休，偶爾還會配合地露出一絲“原來如此”的微笑，但他的思緒早已飄向了遠方。
亞斯克爾那些漏洞百出的吹噓，他左耳進右耳出。
他注意到亞斯克爾在吹牛時，眼神會不自覺地瞟向安靜騎在馬上的艾麗婭，但當艾麗婭那平靜無波的目光掃過來時，他又會像受驚的兔子般立刻移開視線，加快語速，試圖用更誇張的故事掩蓋過去。
這兩人之間，肯定還有他不知道的秘密。
不過，只要不影響卡倫貝爾，不影響他的計劃，他暫時懶得深究。
他的心思，全都系在卡倫貝爾的未來上。
春天已經來臨，積雪消融，萬物復甦，正是建設和發展的黃金時節。
然而，擺在他面前的難題堆積如山。
首當其衝的便是人口。
經歷了與奧克的慘烈一戰，卡倫貝爾損失了大量青壯勞力，無論是補充護衛隊，還是開展春耕，都顯得人手嚴重不足。沒有人，一切規劃都是空中樓閣。
而與人口問題緊密相連的，就是資金。
建設領地、招募流民、購買工具、改善民生……哪一樣不需要大量的金錢？
之前伊萊娜代表北方阿維杜伊國王“贊助”的十萬卡斯塔爾，看似是一筆鉅款，但在領地初建、百廢待興的情況下，如同杯水車薪，採購了必要的物資和耕牛後，已然所剩無幾。
他也已經寫信向伊萊娜再次求援，表達了希望獲得更多資助（尤其是人力和技術方面）的意願。
但政客的嘴臉，他在米那斯提力斯已經領教得足夠深刻。
阿維杜伊或許看好他這顆“棋子”的潛在價值，但這份“投資”絕非無限度的。
在看到他帶來足夠的“回報”之前，北方是否還會繼續慷慨解囊，是一個巨大的問號。
不能將希望完全寄託在外部援助上。開源，自己掌握財政命脈，才是長久之計！
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