卡扎督姆，第十二礦區，寂靜迴廊入口。
這裡的空氣早已失去了其他礦區那種熟悉的、混合著礦石粉塵與熔爐熱浪的氣息，取而代之的是一種詭異的、令人皮膚刺痛的乾燥，以及一絲若有若無的、彷彿硫磺與甜膩腐質混合的怪味。
鑲嵌在巖壁上的長效照明水晶散發出的光芒，在這裡似乎也受到了某種壓制，變得昏暗、搖曳不定，將嶙峋的岩石和深邃的坑道投射出扭曲拉長的陰影。
十名矮人戰士靜靜地立在坑道入口的警戒線前。
他們是熔爐行者中的精銳，被都林六世親自挑選，由納因王子直接指揮的探索小隊。
每個人都披掛著專門為應對深層高溫環境改裝的秘銀複合甲冑，甲片之間鑲嵌著微小的藍色符文石，散發出清涼的氣息，抵禦著從坑道深處不斷湧出的、一陣強過一陣的燥熱。
他們的武器並非尋常戰斧或戰錘，而是更適合狹窄坑道作戰的厚重彎刀、加強型手弩，以及每人背後都揹著一面由特殊合金打造、表面銘刻著防護咒文的小型塔盾。
隊長名叫巴林，是格羅因將軍的侄子，以沉穩果敢和豐富的探礦經驗著稱。
他的鬍鬚是深鐵灰色，編成三股粗辮，末梢繫著銅環。
此刻，他正最後一次檢查隊員們的裝備和掛在胸前的記錄水晶——那是矮人工藝與古老魔法結合的造物，能夠持續記錄周圍的環境資料和影像。
“符文石能量充足，”他逐個檢查，聲音在寂靜的坑道中顯得格外清晰，“水袋滿的，抗熱藥劑每人三份，都放在最容易拿到的地方。記住，我們的任務是探查，記錄，不是戰鬥。遇到無法理解的現象，立刻撤退，觸發警報水晶。明白嗎？”
“明白，隊長！”九名戰士齊聲低吼，聲音在巖壁間沉悶地迴盪。
巴林滿意地點點頭，深吸了一口灼熱的空氣，舉起左手握著的、頂端鑲嵌著更大照明水晶的探路杖：“以都林之名，出發。”
十人小隊呈標準探索隊形，悄無聲息地滑入寂靜迴廊的黑暗之中。
巴林和兩名副手持盾在前，中間四人負責兩側和上方警戒，後三人殿後。
他們的步伐輕盈得與矮人慣常的沉重腳步截然不同，這是長期在危險區域執行任務練就的本領。
坑道向下延伸的角度越來越陡，巖壁從堅固的花崗岩逐漸變成一種暗紅色、佈滿蜂窩狀孔洞的奇特岩石。
空氣越來越熱，即使有符文石和抗熱藥劑，汗水依然迅速浸溼了他們的內襯。
更令人不安的是，腳下的地面開始傳來極其微弱但持續的震動，彷彿有什麼龐然大物在極深的地底緩緩翻身。
“這鬼地方……比熔火之心鍛爐旁邊還熱。”
隊伍中間，一個年輕些的矮人忍不住低聲抱怨，他叫弗拉爾，是隊裡最好的弩手。
“閉嘴，弗拉爾，”他身旁的老兵多瑞低喝道，眼睛警惕地掃視著巖壁上那些不規則的孔洞，“熱量不是最可怕的。可怕的是你不知道它從哪來，為什麼來。”
“多瑞說得對，”巴林頭也不回，聲音平穩，“注意那些孔洞，還有地面。記錄水晶顯示，異常熱源的流動軌跡很不規律，可能……有實體。”
“實體？”另一個戰士，擅長地質學的奧力，聲音有些發緊，“隊長，你是指……像炎魔那樣的？”
“不知道。但能讓岩石變成這樣，”巴林用彎刀刀尖輕輕碰了碰旁邊暗紅色的巖壁，一小塊岩石竟然像受潮的餅乾一樣酥碎落下，“絕不是普通的地熱。小心腳下！”
前方出現了一個岔路口。
一條繼續向下，坡度更陡；另一條相對平緩，但蜿蜒曲折，通向黑暗深處。
巴林停下腳步，仔細感受著從兩條坑道湧出的熱浪強度，又看了看手中一個類似羅盤、但指標微微顫動的探測儀。
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