昏暗的房間內，油燈火苗不安地跳動著，將摩根臉上那道陳年傷疤映照得忽明忽暗，也照亮了他眼中翻湧的、幾乎要溢位的痛苦與刻骨恨意。
他的聲音不再平穩，而是帶上了一種被壓抑了太久、終於找到宣洩口的嘶啞與顫抖。
“我們……繼續深入。” 摩根深吸一口氣，彷彿要將那段瀰漫著死亡與詭異的空氣再次吸入肺腑，“那些奇怪的痕跡越來越多……地面有焦灼的、像是被無形火焰燒過卻又異常平滑的紋路；岩石表面凝結著細密的、散發著微弱寒氣的霜晶；我們還撿到了一些……碎片，大人，和您在信裡描述的、在卡倫貝爾邊境怪物身上發現的那些很像，冰冷，堅硬，質地不明，輕得古怪。”
他的眼神變得空洞，彷彿又看到了那片絕望的荒原：“後來，我們在一處被環形黑巖山丘環繞的谷地中央……發現了它。”
“一座……祭臺。” 摩根吐出這個詞時，聲音帶著一種本能的厭惡與恐懼，“那不是哈拉德人的風格，也不是剛鐸或任何我們知道的人類文明的造物。它不高，由巨大的、切割極其規整的黑色石塊壘成，表面刻滿了扭曲的、如同活物般蠕動的符號和圖案，那些圖案……看一眼就讓人頭暈目眩，彷彿要把靈魂吸進去。祭臺周圍的地面一片焦黑，寸草不生，空氣冷得像寒冬最深的冰窖，連呼吸都能在鬍子上凝出白霜。最可怕的是……祭臺本身，似乎在微微脈動，散發著一種……空洞的、彷彿能吞噬一切聲音和光線的存在感。”
摩根的身體微微發抖：“我們小隊裡有幾個讀過些古書的老兵，說那感覺……有點像傳說中某些最邪惡的黑暗儀式場所，但又不太一樣。沒有血腥氣，沒有屍骨，只有那種冰冷的、非生非死的秩序感。隊長決定，按照命令，記錄座標，繪製草圖，並儘可能在不直接接觸的情況下，採集一些祭臺表面的碎屑和周圍的土壤樣本。”
他握緊了拳頭，指節捏得發白：“就在我們小心翼翼、神經緊繃到極點地進行這些的時候……哈拉德人出現了。不是零散的游牧部落，而是一支裝備精良、人數至少是我們三倍的巡邏隊！他們像是早就知道我們會去那裡一樣，從四周山丘的隱蔽處突然殺出，嚎叫著，揮舞著彎刀和長矛，瞬間就封死了我們的退路！”
“戰鬥爆發了。” 摩根的聲音低沉而急促，“他們很兇悍，而且……似乎對那片地形極其熟悉。我們雖然精銳，但寡不敵眾，地形也不利。更糟糕的是……戰鬥引起的混亂和聲響，似乎刺激了那座祭臺！它發出的嗡鳴聲陡然增大，周圍的寒意更甚，甚至有一些哈拉德士兵在靠近祭臺一定範圍時，動作會突然變得僵硬、遲緩，臉上露出痛苦的神色，彷彿也被那股力量影響。但我們沒時間細究，我們自己的人也感覺血液流動變緩，思維都有些遲滯。”
“隊長知道硬拼下去，全軍覆沒只是時間問題。他一邊指揮我們結陣抵抗，一邊緊急下令，挑選了五名最擅長潛行和長途奔襲的弟兄，包括當時還算年輕、腿腳最快的我，命令我們分路突圍，不惜一切代價，以最快速度返回最近的剛鐸前哨，甚至直接回南伊希利恩大營，報告這裡的發現，並請求緊急支援！”
摩根說到這裡，眼眶瞬間紅了，聲音哽咽起來：“我們……我們領命了。藉著同伴用生命為我們爭取的短暫機會和地形掩護，朝著不同的方向拼命衝了出去。我頭也不回地跑，耳邊還能聽到身後越來越遠的喊殺聲、兵器碰撞聲，還有弟兄們臨死前的怒吼……我不敢停，不能停，腦子裡只有一個念頭：把訊息帶回去！搬救兵！救他們！”
他的肩膀劇烈地顫抖起來，淚水終於不受控制地滾落，混著臉上的塵土，沖刷出深深的溝壑：“我……我拼命跑，躲過了幾波哈拉德人的追兵，在荒漠裡像野狗一樣掙扎了七天七夜，靠著喝自己的尿、吃沙蜥和草根，才勉強活著闖出了哈拉德地區，跌跌撞撞地回到了一個剛鐸邊境的小哨所……”
他猛地抬起頭，佈滿血絲的眼睛死死盯著哈涅爾，那眼神中充滿了無盡的悲憤與不解：“可是大人！沒有援兵！什麼都沒有！哨所的軍官看到我拿出的信物和聽到我語無倫次的報告後，臉色大變，立刻將我控制了起來，說是要向上級核實！然後……然後我就被關押了！沒有審問，沒有解釋，只有冰冷的囚室和送來的、勉強維持生命的食物和水！”
“我被關了很久……久到我都快瘋了！後來，在一個深夜，牢房的門突然開啟，一個蒙著臉、穿著平民衣服的人把我打暈帶了出去。等我醒來，已經被扔在了距離邊境很遠的一片荒山裡。那個人只留給我一把生鏽的匕首和一句話：‘忘了你是誰，忘了第五軍團，走得越遠越好，永遠別再提哈拉德的事，否則下次，你就真的死了。’”
摩根的聲音嘶啞得幾乎破碎：“我那時候才明白……我們被拋棄了！不，不只是拋棄！是……是被滅口！整個第五軍團，埃克塞裡翁指揮官，還有我們那三十個兄弟……都被上面的人，像抹掉灰塵一樣，徹底抹掉了！我……我不知道為什麼！我們只是奉命去調查！我們發現了可怕的東西！我們需要支援！可為什麼……為什麼換來的是這樣的下場？！”
他泣不成聲，這個經歷了無數生死、性格堅毅如鐵的漢子，此刻在信任的領主面前，終於將壓抑了十年的痛苦、屈辱與憤怒徹底釋放出來。
哈涅爾靜靜地聽著，沒有打斷，只是放在膝上的手，不知不覺已經握成了拳頭，指甲深深陷入掌心。
他能感受到摩根那份撕心裂肺的痛苦，也能想象當年那片荒原上發生的慘劇。
更讓他心中寒意驟升的是摩根描述中的細節——祭臺。
葉奈法和甘道夫前往調查的那座位於卡倫貝爾北部的神秘祭臺……摩根他們在哈拉德發現的這座……兩者之間，是否存在著某種關聯？
甚至，是同一類東西？
它們都與那種冰冷的、非自然的能量有關，都出現在偏僻荒蕪之地，都刻有難以理解的符文……
而哈拉德人的出現……時機太過巧合了！
哈涅爾眉頭緊鎖，大腦飛速運轉。
根據之前與哈拉德人交戰的經驗，以及從剛鐸軍情中得到的資訊，哈拉德諸部雖然兇悍，與魔多有千絲萬縷的聯絡，部分勢力甚至暗中得到了尼弗迦德的支援，但他們本身的戰鬥方式和力量，主要還是基於物理攻擊、毒藥、以及一些粗淺的薩滿巫術或黑暗儀式，並沒有大規模、有組織地使用過摩根描述的那種冰冷秩序感的混沌能量，也沒有發現過類似材質的神秘金屬碎片。
如果那座祭臺真的蘊含如此詭異強大的力量，哈拉德人不可能對其一無所知，或者即使知道，也極可能將其視為聖物或禁忌之地，嚴加看守，或者試圖利用。
但根據摩根的描述，哈拉德士兵在靠近祭臺時同樣受到影響，甚至表現出痛苦，這說明他們很可能也並不完全瞭解或適應那種力量。
那麼問題來了：一支剛鐸的絕密偵查小隊，潛入哈拉德腹地，剛剛發現一座詭異的祭臺，還沒來得及做更多探查，一支裝備精良、人數佔優的哈拉德巡邏隊就恰好出現，將他們包圍？
是巧合？
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