斗篷下的臉抬起頭，露出一張清冷剔透的臉龐。
祠堂飛簷的陰影拖曳在斗篷，
幾面陰影在朱漆剝落的窗欞上扭曲。
門被輕輕推開。
薛棠登時從椅上站起，眼中藏不住激動和憐惜。
“清兒，你，你怎麼過來了？太醫不是說要靜養，不能見風嗎？”
身上的錦袍不復往日平整，短短一日間，這男人眉宇間已刻滿溝壑。
他想上前，偏偏腳步裹纏在原地，見了妻子，滿面添了躊躇。
“夫君，妾身這幾日，都沒見到弟弟……”
她邊說邊咳嗽，被跟來的侍女死死架住才未癱倒。
“府中的事，妾身聽說了些——”她口氣裡有種不敢隨意言說的畏怯，用一方素帕掩著嘴，說得小心翼翼。
“妾身聽說……濟慈堂的孩子遭了難，卻有人…推到侯爺身上，還有…還有孃的死，竟也有傳言…嗚嗚…”
她語不成句，全然是個養在深閣的嬌婦，面對自己敬重依賴的丈夫被汙衊，只能無助地崩潰。
“清兒，你別怕！這些都是衝我來的，我不會讓你和鏡棠有事。”
薛棠將她引到矮榻坐下，半跪跟前安撫，“是我的錯，是我對不起你們姐弟，…是我明知應該遠離你，卻情難自控，只想把你留在身邊。”
“清兒……命運對我們如此不公！”
他抓住矮榻的雕花邊緣，溢位被壓抑太久而宣洩的痛楚。
“若不生在皇家，我們該能多麼自由幸福，不會無端被人羞辱，沒有規矩家法桎梏。我替這侯府滿門承受了一切，所得皆是天命！那老東西……卻想置我於死地！”
“什…什麼？她想殺你？！”白清兒難以置信，臉色瞬間白了幾分。
薛棠嘶啞低吼，額上青筋暴起。
“謝氏那賤人欺騙了所有人。當年她親子甫出生便夭折，為了保王妃地位與闔家富貴，她攛掇父王悄悄收養了我——”
“這些年她看似慈愛放權，實則處處把我廢養、對我防備。在這府中我舉步維艱，直到遇見你們姐弟……”
他劇烈喘息著，“我多年不得其解，若非清兒你聰慧，小鏡機敏，我怎能有機會知悉我的身世！”
“夫君……你實在不必如此，這些年她逐漸老邁，府中舊人也換得七八，一支殘燭光罷了，她若說出這驚天秘密，濟陽謝氏也活不了。”
白清兒眼神里糅雜心疼與不忍。
“清兒你大錯特錯了。”薛棠撫著妻子的發頂，聲音徒然放平，眸中戾氣卻盛。
“她不仁我便不義，這些年我苦心籌謀，只想為我大嵊朝重複輝煌盡點微薄之力……前朝的榮光與枷鎖，我既逃不開，也不想受這份秘密日夜煎熬！”
“……可是，可是舊朝傾覆多年，如今這三境日勢漸強，以你之力，實在……實在如螳臂當車，太危險了夫君……又有誰會看到你的付出，真心感激你呢？！”
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