方才進讒言的婦人，自知話語惹惱了太后，額角沁出密密麻麻的冷汗。
許久之後，太后才不緊不慢地開口：“你也說了，許家和睦。許閣老夫人已是花甲之年，兒孫們不放心老人家身子，時刻看護，有何不妥？不說許閣老為國鞠躬盡瘁，他的家眷，哀家理應優待。單說老人家年事已高，為哀家壽宴奔波一場，哀家也該足夠體恤。”
那婦人戰戰兢兢，身子控制不住地發抖。
虧得她還算機靈，當即“噗通”一聲跪倒在地，以額觸地，聲音發顫道：“太后娘娘聖明！是臣婦思慮不周。臣婦只想著禮數週全，唯恐有人輕慢娘娘，卻未曾顧念許閣老功在千秋，閣老夫人又年事已高……臣婦該死，還請太后娘娘恕罪。”
這話說得漂亮，只可惜字裡行間，仍不忘給許閣老上眼藥。
太后輕描淡寫地看了一眼跪地的婦人。
此人，正是她一手提拔的周首輔夫人。
其妻尚且這般巧言令色，短視愚見，周首輔又能好到哪裡去？
他固然還算能幹，可不論品性還是才幹，都遠遜於許閣老。
當初她為鞏固手中權柄，勉強將周首輔推上位，想來，那次她真的錯了。
太后心中所想無人知曉，眾人只知，周首輔夫人退下後，殿內氣氛有一瞬沉寂壓抑。
好在，隨著太后抬眸，殿內氣氛又如春風化雨般，很快恢復其樂融融。
宮娥前來通傳，許素英與郭氏扶著老夫人，到太后跟前拜見。
她們呈上壽禮，道上賀詞，待太后叫起後，便起身坐在一旁。
太后不喜一屋子人圍聚喧鬧，她召見命婦，向來是一人或一家單獨覲見。
也正因如此，此刻殿內，除太后與她身邊的宮娥嬤嬤外，便只有許家一行人。
早年許家人入宮賀壽，彼時太后大權在握，不知是忙於朝政，還是因許閣老之故，對許家心存芥蒂，每次只說幾句場面話，便將眾人打發了。
原以為此次也是如此，未曾想，太后竟將眾人留了許久。
她先問起陳婉清：“聽聞趙修撰的夫人，也在府中休養？”
眾人心中一緊，老夫人輕舒一口氣，從容開口：“回娘娘，那孩子如今已有七個月的身孕。她大著肚子入宮多有不便，且她回京後便查出身孕，臣婦也未來得及教她宮中的規矩。此番便不讓她入宮了，免得她失儀冒犯娘娘，衝了娘娘的喜氣。”
太后並未發難，反倒頗為體恤的道：“這是老夫人第一個重孫吧？說起來，也是老夫人的福氣，哀家先在此恭喜老夫人了。既已到孕後期，日後可常請宮中太醫前去診脈，無論如何，母子平安便好。”
繼而，又拉著老夫人，問了幾句身體狀況，連許閣老也一併關懷了幾句。
對好不容易尋回的許素英，太后更是拉著她的手，唏噓不已。
“早先哀家入宮之前，便聽聞許閣老有一愛女，早年失散。當時哀家還覺可惜。看陳夫人行事作風，應當與哀家投契。若陳夫人不曾走失，這些年，想來也與哀家成了知己。”
許素英背後汗毛都豎起來了。
她在京城，聽多了太后處事霸道、貪戀權柄、不肯歸政於陛下的傳言，可這麼多說法裡，沒有一句說太后擅長結交、喜愛手帕之交的。
事出反常必有妖，太后莫不是想收買她，讓她將父親拉入太后陣營？
不可能，絕不可能。
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