百草堂內，藥香混著靈力波動在空氣中流轉，往來修士或肩扛藥簍、或手持玉盒，低聲交談著近日的靈草行情。秦渺穿過人群，衣襬輕掃過旁側堆放的藥筐，指尖掠過一片晾曬的幹靈草，那熟悉的草木氣息讓她心神微定。她徑直走向櫃檯，修長手指輕叩木質檯面，將那面刻有 “謝” 字的冰玉令牌遞出。
掌櫃指尖剛觸到令牌，原本略帶隨意的神態瞬間收斂，腰桿微躬，連說話的語調都放低了三分：“原來是持有仙尊令牌的道友，失禮失禮！” 他親自引秦渺到內間茶座，又喚學徒奉上靈茶，才敢提及正事。
“掌櫃，貴堂可還有凝神草？” 秦渺捧著溫熱的茶盞，目光落在案上擺放的藥譜卷軸，開門見山。掌櫃指尖摩挲著櫃檯邊緣，略一沉吟後點頭：“回稟道友，庫中確有三株五十年份的凝神草，只是這價格…… 比尋常年份要高出兩成。”“無妨，我全要了。” 秦渺語氣平靜，將裝有靈石的儲物袋置於櫃上，袋口微敞，露出內裡整齊碼放的靈石光澤。出售黑風澗所得的蟒膽、陰靈菇讓她手頭寬裕不少，雖三株凝神草價值不菲，卻還在承受範圍內。
掌櫃見狀不再多言，轉身入後庫，片刻後捧著三個雕花木盒返回。盒蓋掀開的瞬間，一股清潤的靈氣撲面而來，三株凝神草靜靜臥在錦緞上，葉片細長如翡翠雕琢，葉緣泛著極淡的銀紋，湊近便覺心神都被那悠遠寧靜的氣息包裹，顯然是養護得極好的上品。秦渺指尖輕觸葉片，冰涼柔滑的觸感傳來，靈力探入細查，確認每株草莖內的藥力都飽滿無耗，才滿意點頭，數出靈石交付，將玉盒小心收入儲物袋。
正當她起身準備告辭時，掌櫃卻突然伸手按住她的衣袖，眼神閃爍著左右掃視，見無人留意，才將聲音壓得極低，幾乎貼著秦渺耳畔：“道友既持仙尊令牌，想必與玄玉宗淵源不淺。近日天衍城氣氛不對，城衛巡邏都比往日密了三倍，尤其東南荒谷一帶，邪異得很 —— 道友若無事，千萬莫往那邊去。”
秦渺心中一動，腳步頓住，追問：“掌櫃可是聽到了什麼風聲？”掌櫃喉結滾動了一下，聲音裡帶著幾分後怕：“不瞞道友，昨日有三位相熟的採藥人從荒谷外圍逃回來，衣衫破得像篩子，渾身沾著泥汙和黑漬。他們說荒谷深處整日陰風捲著沙礫，夜裡能聽見像哭又像嚎的怪聲，更有黑影在霧裡晃，走路飄著不沾地…… 其中一個漢子被黑氣掃到胳膊，回來就燒得胡話連篇，胳膊上還長黑斑，爛得流膿，尋常解毒丹敷上去就化了，最後還是堂裡的李長老用了三百年份的清靈草，才勉強把毒壓下去，可長老說那黑氣像活物，還在他體內鑽呢！”
秦渺眸光一凝。魔氣侵體竟如此霸道？看來荒谷的事比她預想的更棘手。她指尖無意識摩挲著儲物袋邊緣，頷首道：“多謝掌櫃告知，這份情分秦某記下了。” 說罷轉身離開，衣袂拂過門口的藥簾，帶起一陣細碎的響動。
回到租住的小院，秦渺抬手佈下三層禁制，靈光在院牆上流轉成淡青色的光紋。她將儲物袋中的凝神草與輔材一一取出擺在石桌上：曬乾的腐骨花花瓣呈暗紫色，無根水盛在琉璃瓶中泛著微光，還有研磨好的冰晶粉末閃著細芒。
煉製 “凝神丹” 遠非辟穀丹可比 —— 不僅要精準控制地火溫度在三百六十息內保持恆溫，還要在藥力交融時避開腐骨花的陰毒與凝神草的清潤相沖，凝丹時更需靈力如細流般包裹藥液，稍有偏差便會炸爐。
秦渺盤膝坐定，先以靈力梳理經脈，待氣息平穩後，取出七枚下品靈石按北斗方位擺放，指尖靈力一點，靈石瞬間亮起，淡白色的靈氣如絲線般匯入中央，形成一個微型聚靈陣，絲絲縷縷的靈氣縈繞在她周身。
她並未立刻點火，而是閉上雙眼，識海中浮現出凝神丹的丹方：凝神草為主藥，需先以文火烘出草芯藥力；腐骨花需去毒留性，與無根水同煮；冰晶粉末最後投加，鎮住藥性…… 她將前世偶然記下的丹師心得與今生數十次煉丹的經驗反覆推演，連火候驟變時的應對手法都在心中過了三遍，直到指尖下意識掐出凝丹手印，才緩緩睜眼。
指尖真火燃起，橘紅色的火焰溫順地舔舐著雲紋爐底。她左手託爐，右手捏訣，將凝神草緩緩送入爐中，文火烘炙的噼啪聲輕響，草香漸漸瀰漫。隨著藥材依次投入，爐內火光時而轉青、時而泛紫，秦渺額角滲出細密的汗珠，順著下頜滴落，她卻只是抬手隨意擦去，目光死死盯著爐身的紋路 —— 那紋路會隨爐內藥力變化而發光，此刻正泛著柔和的碧色，說明藥力融合漸入佳境。
《柔水訣》的靈力在此刻盡顯優勢：如春水般綿長的靈力託著地火，讓溫度穩如磐石；遇腐骨花葯性暴漲時，靈力又變得靈動如溪流，巧妙分流多餘的陰毒，引導其與凝神草的清潤中和。
半個時辰後，爐蓋縫隙中溢位氤氳的碧色藥霧，藥香濃得化不開。秦渺深吸一口氣，到了最關鍵的凝丹時刻！她手印陡然一變，原本外放的靈力瞬間收攏，如一雙無形的手包裹著爐內藥液，緩緩旋轉、壓縮 —— 爐身微微震動，嗡鳴聲從低沉漸轉清亮，像是丹爐在共鳴。
秦渺牙關緊抿，額上青筋微顯，將最後一絲靈力盡數注入爐中，喉間輕喝：“凝！”
“嘭” 的一聲輕響，爐蓋彈開，三道碧綠流光帶著沁人心脾的異香飛射而出！秦渺早有準備，三枚玉瓶凌空接住，瓶中丹藥圓潤無瑕，通體碧綠如翡翠，表面隱現細密的丹紋，正是上品凝神丹！
她長舒一口氣，癱坐在蒲團上，指尖微微顫抖 —— 連續高強度控火讓她靈力耗空，卻難掩眼中的亮色。她立刻取出一粒回氣丹吞下，待靈力恢復些許，毫不猶豫地將一粒凝神丹納入口中。
丹藥入口即化，清涼的藥力順著喉嚨滑下，瞬間擴散至四肢百骸，最後如潮水般湧入識海！秦渺只覺腦海中轟然一清，往日盤踞的雜念盡數消散，連遠處院牆外修士交談的細微聲響都清晰入耳，甚至能感知到空氣中靈氣流動的軌跡 —— 神識強度竟真的暴漲到了煉氣九層水準！
她不敢浪費藥力，立刻盤膝運轉《柔水訣》，引導藥力在識海與丹田間流轉，將煉氣七層的境界徹底穩固。數個時辰後，她睜開眼，眸中神光湛然，指尖靈力一動，便能引動周圍靈氣匯聚。
“好丹！” 她拿起裝有剩餘凝神丹的玉瓶，入手溫潤，心中暗歎。有此丹相助，後續修煉定能事半功倍。
她將丹藥收好，正欲再次開爐，卻忽覺心頭一跳 —— 夜風驟冷，院外的樹梢發出 “沙沙” 的異響，一股令人窒息的壓抑感從東南方向漫來。
秦渺猛地衝出房門，只見遠處天際被暗紅霧氣染透，像是潑了一盆凝固的血。更讓她心驚的是，儲物袋中的奇異指骨竟自行發燙，表面的天然道紋亮起瑩白微光，震動順著指尖傳到心口，與遠方的陰邪波動形成詭異的呼應。
“這指骨…… 竟能感應魔氣？” 她臉色驟變，剛要細想，尖銳的警哨聲突然劃破夜空，城衛府的銅哨聲帶著急促的節奏，在街巷間迴盪。緊接著，數道強橫的靈力沖天而起，其中玄玉宗弟子特有的冰寒劍意格外醒目，直奔東南方向而去。
荒谷果然出事了！秦渺握緊指骨，指腹能感受到那溫熱的震動 —— 前方是築基修士都可能殞命的險地，她一個煉氣期修士過去，與送死無異。可指骨的異動、荒谷的魔氣，或許是揭開指骨秘密的唯一機會，若魔修陰謀得逞，天衍城數萬修士都將遭殃。
她眼中閃過決絕，轉身回屋換上夜行衣，玄色布料貼合身形，腰間繫好裝有符籙和丹藥的布囊，指尖最後摸了摸懷中的指骨，而後身形如輕煙般掠出院牆，融入濃得化不開的夜色裡，朝著那片暗紅天際，一步步潛行而去。
風險與機遇並存。
這一次，她要主動入局！
