戈壁的黎明前，是一天中最寒冷、最黑暗的時刻。慘淡的星月之光無法驅散徹骨的寒意，呼嘯的風彷彿能凍結血液。林凡和扳手癱倒在冰冷的地面上，遠離那個如同惡魔之口的地底入口，貪婪地呼吸著冰冷但“乾淨”的空氣，試圖將地底那令人窒息的恐懼從肺葉中徹底驅逐。
林凡的鼻血已經止住，但腦海中那驚鴻一瞥感受到的、無數痛苦意識被撕裂碾碎的尖嘯餘音，依舊如同冰冷的蛛網般纏繞著他的神經，帶來陣陣生理性的噁心與戰慄。他緊緊攥著胸前重新變得溫暖的信標，汲取著那微弱卻純淨的能量，努力平復幾乎要崩潰的精神。
“地……地獄？”扳手的聲音依舊帶著無法消散的顫抖，他緊緊裹著單薄的衣服，牙齒凍得咯咯作響，不知道是因為寒冷還是後怕，“下面……到底是什麼鬼東西？”
林凡緩緩睜開眼睛，望著墨藍色的、星光逐漸黯淡的天空，聲音沙啞而乾澀：“我不知道那到底是什麼……但我‘感覺’到了……很多……很多‘人’……或者說曾經是人的東西……在下面……受著折磨……被當成……‘養料’……”
他無法用更精確的語言去描述那種純粹意識層面的恐怖景象，只能用最直白的詞彙，試圖讓扳手理解那無法言喻的邪惡。
扳手的臉色在黎明前的微光中變得慘白，他下意識地遠離了那個入口幾步，彷彿那混凝土和鋼鐵之下埋藏著一個會吞噬靈魂的活物。
“養料……媽的……鐵幕那幫雜碎……”扳手喃喃自語，聲音裡充滿了憤怒和一種深切的無力感。面對這種超出他理解範圍的、系統性的恐怖，他感到自己渺小得像一粒塵埃。
“那個座標……諾克頓廢墟……”林凡掙扎著坐起來，目光投向東南方向，那裡依舊被沉沉的黑暗籠罩，“恐怕……就是這一切的‘中心’。”
資料碎片裡的“驅趕至澤塔扇區”、“搖籃專案”、“母體”，再加上地底這驚心動魄的發現，所有的線索都指向了那個被標記為紅色禁區的地方。
那裡不再是可能存在的陷阱，而幾乎可以確定，就是鐵幕進行這種恐怖勾當的核心巢穴！
“那我們……”扳手的聲音充滿了恐懼和猶豫，“我們還要去嗎？”
這幾乎是一個不需要思考的問題。明知那裡是龍潭虎穴，是吞噬生命的魔窟，為什麼還要去自投羅網？
林凡沉默了。
他低頭看著自己攤開的手掌，手臂上包紮的傷口還在隱隱作痛。體內源自信標的“源質”能量緩慢流淌著，帶來微弱卻真實的力量感。腦海中，路線圖介面安靜地懸浮著，等待著他的指令。
去，九死一生，甚至十死無生。他將面對的是鐵幕真正的精銳，以及那個隱藏在廢墟之下、以無數生命為食的、名為“母體”的恐怖存在。
不去呢？
鐵幕會放過他嗎？那個清道夫資料碎片裡最高優先順序的指令——“不惜代價獲取源質信標，可銷燬載體”——已經說明了一切。他無處可逃。荒原雖大，卻沒有他的容身之處。停止前進，只會讓追獵變得更加簡單和直接。
更重要的是……
地底那無數痛苦哀嚎的意識碎片，如同燒紅的烙鐵，深深燙印在他的靈魂上。
他真的能假裝不知道，然後轉身逃離，任由那種恐怖繼續吞噬生命嗎？
他握緊了拳頭，指甲深深嵌入掌心。
他想起了自己從117號避難所逃出來的初衷——不僅僅是為了生存，更是為了尋找一個答案，一個關於自己身世、關於這個殘酷世界的答案。
而現在，答案似乎就在那片被稱為諾克頓廢墟的禁區之中。與巨大的危險並存的，或許是揭開一切謎團的唯一鑰匙。
或許……這也是信標和路線圖指引他走向那裡的原因？
一股難以言喻的衝動，混合著恐懼、憤怒、好奇和一種扭曲的責任感，在他胸腔中翻騰。
他抬起頭，望向東南方那片逐漸被晨曦染上一絲灰白的地平線，眼神中的迷茫和恐懼漸漸被一種破釜沉舟的決絕所取代。
“我們還有的選嗎？”林凡的聲音很輕，卻帶著一種不容置疑的力量，“停下，是等死。前進，或許還能死得明白一點，甚至……說不定能咬下他們一塊肉。”
他頓了頓，補充道，聲音更低，卻更加堅定：“而且……我想知道……那到底是什麼……我想讓它……停下來。”
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