“利刃小隊，準備登艦。重複，利刃小隊，包括預備役Ω-07，立即前往第七空港，B-17泊位報到。”
冰冷的電子音透過身份手環響起，打破了宿舍的寂靜。
林凡深吸一口氣，結束了短暫的冥想。經過連續數次的“星輝淬體”，他的雙臂經脈隱隱作痛，卻也傳來一種前所未有的通透與力量感。精神上的疲憊依舊存在，但眼神卻愈發沉靜。
他檢查了一下裝備：標準制式防護服（己申請更換新的）、基礎礦工鎬、一把充滿能量的制式手槍、幾塊備用能量塊和一些基礎補給。菲奧娜博士似乎想看看他在“標準配置”下的表現，並未給予任何特殊裝備。
他走出宿舍，在通道口與利刃小隊匯合。
隊伍氣氛凝重。GC-792的傷亡給這支小隊蒙上了一層陰影。隊長利刃的傷勢似乎己無大礙，但臉色陰沉，看到林凡時，只是微微點了點頭，眼神複雜。獵犬也在，他看起來恢復得不錯，看到林凡時努力擠出一個笑容，但眼底深處還殘留著一絲未散盡的恐懼。隊伍裡補充了幾張新面孔，都是陌生的D級人員，表情嚴肅，帶著新人的緊張和對老隊員隱約的敬畏。
沒有多餘的交流，眾人沉默地登上了一艘比之前更小型、更顯陳舊的中型勘探艦——“暗鴉號”。艦體上甚至能看到一些未曾完全修復的細微撞擊凹痕和雷射灼燒留下的印記，顯然是一艘經歷過風浪的老船。
艦艙內空間狹小，瀰漫著機油、臭氧和迴圈空氣的混合味道。引擎啟動時的轟鳴聲也比之前的艦船更加刺耳。
“都坐穩了。澤塔-73區域可不是什麼旅遊景點，那邊是出了名的‘暗礁區’，小行星密度高，電磁干擾強，還有殘留的戰爭垃圾飄得到處都是。”一個滿臉絡腮鬍、穿著髒兮兮飛行夾克的獨眼老兵——顯然是“暗鴉號”的船長——粗聲粗氣地吼道，一邊熟練地操控著飛船脫離泊位。
飛船震顫著駛離“搖籃”基地，投入冰冷的虛空。
航程比預想的更長。窗外，星辰的光芒逐漸被前方一片巨大的、遮蔽了視野的灰暗小行星帶所取代。那裡就是澤塔-73區域，無數大小不一、形狀各異的岩石和金屬碎塊緩慢地翻滾、碰撞，形成一片危機西伏的宇宙礁群。
“暗鴉號”像一尾靈活的魚，小心地穿梭在密集的碎石之間，不時進行小幅度的規避機動，引得艦身微微搖晃。
“能量訊號源座標己輸入導航系統。強度微弱，斷斷續續，特徵符合低活性未知遺物。預計十五分鐘後抵達訊號最強區域。”副官報告道。
利刃隊長站起身，目光掃過全體隊員：“任務目標明確：定位、回收訊號源。區域環境複雜，保持最高警惕。獵犬，前沿偵查。新人，跟緊各自指派的老兵。林凡，”他頓了頓，“你跟我一組，負責核心區域勘察和回收。”
“是，隊長。”林凡平靜回應。他能感覺到利刃隊長似乎有意將他放在視線範圍內，既有保護，或許也有一絲監視的意味。
飛船最終在一片相對開闊的區域懸停。正前方，一塊巨大、形狀極不規則的小行星靜靜地漂浮著，表面佈滿了撞擊坑和深邃的裂隙。訊號源就是從其中一條最大的裂隙深處傳來的。
“就是那裡了。準備登陸作業。”船長喊道。
獵犬率先帶領一個偵查小組，乘坐小型作業艇飛出，對裂隙入口進行初步掃描和安全確認。
“入口結構不穩定，有能量殘留干擾掃描，內部情況不明。未發現大型生命跡象，但……感覺不太好。”獵犬的聲音從通訊器傳來，帶著一絲遲疑。
“收到。保持警戒。利刃小隊，準備登陸。”利刃下令。
林凡跟隨利刃和另外兩名隊員，乘坐另一艘作業艇，緩緩駛入那條幽深、彷彿通往地心的巨大裂隙。
一進入裂隙，光線驟然變暗。只有作業艇的探照燈在凹凸不平、閃爍著金屬和礦物冷光的巖壁上投下搖曳的光斑。周圍異常寂靜，只有引擎的嗡鳴和偶爾從巖壁崩落的細小碎石聲。
一種無形的壓力籠罩下來。這裡的能量干擾更強了，通訊訊號變得有些嘈雜。
林凡微微皺眉，他的感知比常人敏銳得多。在這片死寂的黑暗中，他總覺得有什麼東西……在窺伺。不是肉眼可見的威脅，而是一種更隱晦、更冰冷的惡意。彷彿有一雙無形的眼睛，正透過層層岩石，冷漠地注視著他們這支渺小的隊伍。
他悄然運轉一絲星辰之力至雙眼，試圖看得更清晰。視野略微提升，但干擾太強，效果有限。然而，就在這一瞬間，他似乎捕捉到側上方一處陰影角落裡，有什麼東西極其輕微地蠕動了一下，迅速隱沒不見，快得像是錯覺。
是岩石的陰影？還是……
他心頭警兆微生。
“隊長，三點鐘方向，上方五十米處那個凹陷，剛才似乎有動靜。”林凡透過小隊頻道低聲報告。
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