柳如是秘密出使張獻忠的成功，如同在暗流湧動的天下棋局中，悄然佈下了一枚遠方的活棋。
儘管沒有白紙黑字的盟約，但張獻忠那顆被挑動起來的野心，已然成為懸在李自成大順政權西南方向的一把達摩克利斯之劍。
陳遠深知，外交上的縱橫捭闔固然重要，但真正決定命運的，終究是硬實力的碰撞。
就在柳如是返回太原，詳細稟報出使經過後不久，來自東南方向的戰報，如同急促的鼓點，再次敲響了備戰的警鐘。
崇禎十七年（1644年）五月，李自成在北京紫禁城武英殿正式登基，稱“大順皇帝”，建元“永昌”。
登基大典的喧囂尚未散盡，志得意滿的李自成便迫不及待地開始了新一輪的軍事擴張。
他的首要目標，直指盤踞南京、看似富庶實則腐朽不堪的南明弘光朝廷。
大順軍主力在劉宗敏、劉芳亮等將領的率領下，大舉南下，兵鋒直指江淮重鎮徐州、淮安。
南明軍隊雖數量不少，但軍紀廢弛，將領各懷異志（如江北四鎮高傑、劉澤清等），面對如狼似虎的大順軍，一觸即潰，望風而逃。
徐州、淮安相繼失守，大順軍飲馬長江，南京門戶洞開。
弘光朝廷一片恐慌，小皇帝朱由崧和馬士英、阮大鋮等人除了互相指責和祈求上天庇佑外，拿不出任何有效的應對之策。
訊息傳至太原，大陳高層齊聚議事殿，氣氛凝重。
“李闖動作好快！”
秦玉鳳指著地圖上急速南推的紅色箭頭，語氣嚴肅，“照此速度，南明恐怕支撐不了多久。
一旦南京陷落，江南財賦之地盡入李闖之手，其實力將暴增數倍！
屆時，北方已無明廷牽制，他必然調轉槍頭，全力西向，我大陳將首當其衝！”
兵部尚書趙勝補充道：“探馬來報，李闖雖主力南下，但在山西邊境及北直隸一帶，仍留有數萬兵馬，由制將軍谷英統率，顯是防備我軍。
若其南方戰事順利，這支偏師很可能轉為進攻先鋒。”
蘇婉清看著戶部的錢糧報表，憂心忡忡：“江南若失，天下糧倉落入敵手，我軍日後錢糧來源將大受影響。
且李闖若整合南方，勢必更難對付。”
陳遠沉默地聽著眾人的分析，目光緊鎖地圖上那條代表長江的藍色線條。
歷史的慣性似乎依然強大，南明的潰敗比他預想的還要迅速和徹底。
絕不能坐視李自成輕易吞併江南！
“不能再等了！”
陳遠霍然起身，聲音斬釘截鐵，“必須讓李闖在南邊，陷入泥潭！
南明雖腐，百足之蟲死而不僵，江淮一帶亦有史可法等忠勇之士。
我大陳不能直接出兵與李順決戰，但可以另一種方式，助南明一臂之力，共抗李自成！”
“王上之意是？”柳如是若有所思。
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